Haarzakjes produceren namelijk niet alleen haar, maar spelen ook een rol bij het voelen van aanrakingen. Dat blijkt uit onderzoek van het Imperial College London.
Haarzakjes zijn kleine structuren in de huid waar je haren uit groeien. Ze bevinden zich over het hele lichaam behalve op de handpalmen, voetzolen, lippen en oogleden. Lang werd gedacht dat de voornaamste functie van het haarzakje het laten groeien van haar was, maar Brits onderzoek toont een nieuwe rol van haarzakjes aan, namelijk het voelen van fysieke prikkels. Dat is opvallend, want eerder werd er vanuit gegaan dat enkel de omliggende zenuwen aanrakingen doorgaven aan de hersenen, maar nu blijken dus ook de haarzakjes zelf daartoe in staat te zijn.
Dat ontdekten de onderzoekers toen ze keken hoe haarzakjescellen reageerden op verschillende soorten aanraking, zoals het buigen van de haarvezel of het borstelen van de huid. Daaruit bleek dat de haarzakjescellen als reactie niet alleen calciumsignalen aanmaken – wat wijst op verhoogde activiteit in de cel – maar ook neurotransmitters zoals serotonine en histamine. Deze stofjes kunnen de nabijgelegen zenuwen activeren, die vervolgens de signalen doorsturen naar de hersenen. Dit suggereert dat deze cellen zelf kunnen voelen wanneer de haarvezel wordt gebogen of geborsteld.
Andere reacties
Waarom dat zo is, weten de onderzoekers nog niet. “Dat is een van de vele nieuwe vragen die dit onderzoek heeft opgeleverd”, aldus hoofdauteur Claire Higgins. Wel is het duidelijk dat de haarzakjes echt anders reageren op fysieke prikkels dan andere huidcellen. Waar de meest voorkomende huidcel na een fysieke prikkel alleen histamine aanmaakt, maken de haarzakjes zowel histamine als serotonine aan. “Waarom de haarzakjes anders reageren en ook serotonine vrijgeven weten we nog niet, maar intrigerend is het zeker”, stelt Higgins.
Eczeem
De vondst kan mogelijk implicaties hebben voor het behandelen van huidaandoeningen zoals eczeem, waarbij histamine een grote rol speelt bij het ontstaan van ontstekingen en jeuk. Histamine wordt meestal geproduceerd door immuuncellen in de huid, maar haarzakjes kunnen dit dus ook. “Wat kan betekenen dat haarzakjes een rol spelen bij het ontstaan of verergeren van eczeem. Het team wil daarom verder onderzoek doen naar de haarzakjes. Mogelijk kan die kennis worden gebruikt om ook andere huidaandoeningen te behandelen of te voorkomen. Een van de opties waar ze aan denken, is de productie van serotonine en histamine in de haarzakjescellen zo te beïnvloeden dat ze de symptomen van eczeem kunnen verminderen.
Daarnaast zijn de onderzoekers benieuwd of er verschillen zijn in de haarzakjes en hun functie bij verschillende soorten haar, zoals hoofdhaar, wenkbrauwen of wimpers. De onderzoekers hopen door dat nader uit te zoeken beter te gaan begrijpen hoe we de wereld om ons heen ervaren en hoe we reageren op verschillende soorten aanraking.
