Wetenschappers hebben ontdekt dat je oren een subtiel, onhoorbaar geluid maken als je ogen bewegen. Die link tussen zicht en gehoord kan volgens de onderzoekers helpen bij het ontwikkelen van nieuwe gehoortesten.
Net zoals dat je pupillen zich vernauwen of verwijden om zich aan te passen aan de hoeveel licht, hebben je oren ook een manier om geluid te reguleren. Wetenschappers dachten lang dat deze geluidsregulerende mechanismen alleen gebruikt werden om zachte geluiden te versterken of harde geluiden te dempen. Tot nu: onderzoeksteam van Jennifer Groh van de Duke University ontdekte dat je oren ook actief reageren op bewegingen van je ogen. Wat ook betekent dat je via iemands ‘oorgeluid’ kunt aflezen waar diegene naar kijkt.
Daarvoor moest het team eerst de verschillende geluiden die je oren maken, koppelen aan de bijbehorende oogbewegingen. En dus rekruteerde het team van Groh zestien volwassenen om een vrij eenvoudige oogtest te doen. De deelnemers keken naar een stilstaande groene stip op een computerscherm, en moesten die stip met hun ogen volgen terwijl deze van het scherm verdween en vervolgens weer verscheen. Om het het onderzoeksteam wat makkelijker te maken waren er maar een paar manieren waarop de stip verdween: omhoog, omlaag, links, rechts of diagonaal vanaf het startpunt.
Ontcijferen
Een oogtracker registreerde vervolgens waar de pupillen van de deelnemers naartoe gingen om dit te vergelijken met de geluiden van de oren, die werden opgenomen door oordopjes met een ingebouwde microfoon. Zo kregen de onderzoekers verschillende auditieve signalen die hoorden bij horizontale, verticale of diagonale oogbewegingen. Daaruit bleek dat de verschillende kijkrichtingen allemaal voor unieke geluiden zorgden waardoor de onderzoekers alle kijkrichtingen en bijbehorende geluiden konden berekenen.
Dat klinkt lastiger dan het is, vertelt Groh. “Als je weet welke geluidstrillingen horen bij de horizontale en verticale oogbewegingen kun raden hoe de trilling van een diagonale kijkbeweging eruit zou zien – een diagonale oogbeweging is immers slechts het samenvoegsel van een horizontale component en een verticale component.”
Video van de Duke University waarin te zien en horen is hoe geluid en zicht samengaan. De geluiden die je in de video hoort, zijn versterkte gemiddelden van verschillende opnames uit een afzonderlijk onderzoek. De feitelijk opgenomen oorgeluiden zijn namelijk erg zwak en onmerkbaar, tenzij ze kunstmatig luider worden gemaakt.
Af lezen waar iemand naar kijkt
Met die gekraakte code van het oorgeluid konden de onderzoekers ook berekenen waar mensen naar keken door het proces in omgekeerde volgorde te herhalen en nu dus de geluidsgolven als uitgangspunt te nemen. “Door met die vertaling naar de geluidstrillingen te kijken, konden we daar uitlezen dat iemand bijvoorbeeld 30 graden naar links keek”, aldus Groh.
Waarom je oren deze geluiden maken bij oogbewegingen is het niet helemaal duidelijk. De onderzoekers denken dat de signalen misschien helpen om je zicht te verscherpen. “We denken dat dit hoort bij een poging van de hersenen om informatie over waar dingen zich bevinden aan elkaar te koppelen.” Ze hopen dat ze in de toekomst de relatie tussen de subtiele oorgeluiden en zicht beter begrijpen, zodat het gebruikt kan worden bij de ontwikkeling van nieuwe klinische gehoortesten.
