Het is vandaag precies een jaar geleden dat Curiosity na een reis van 567 miljoen kilometer op Mars landde. En dat moet natuurlijk gevierd worden. Vandaar dat NASA het laboratorium aan boord van Curiosity opdracht gaf om de jarige rover toe te zingen. En dus klinkt nu het liedje ‘Happy Birthday to you‘ op de rode planeet.
Curiosity werd in november 2011 gelanceerd, om vele maanden later bij Mars te arriveren en op 6 augustus 2012 voet (of beter gezegd: wiel) op het Marsoppervlak te zetten. “Curiosity landde op 6 augustus 2012 op Mars,” vertelt NASA-wetenschapper Florence Tan. “Dat was de dag waarop Curiosity op Mars geboren werd en dus beschouwen we die dag als zijn verjaardag.”
Liedje
En dat betekent dat Curiosity vandaag – 6 augustus 2013 – zijn eerste verjaardag mag vieren. En dat moment laat NASA niet onopgemerkt voorbij gaan. “Om Curiosity’s verjaardag op Mars te vieren, besloten we een liedje te spelen.”
SAM
Om Curiosity toe te zingen, maken de onderzoekers gebruik van SAM (Sample Analysis at Mars). SAM is een instrument aan boord van Curiosity en wordt gebruikt om grond die Curiosity op Mars verzamelt, ter plekke te analyseren. Om de grond in SAM te krijgen, maakt NASA gebruik van een speciaal programma dat de grond op verschillende frequenties laat trillen. “Wanneer we een monster in SAM willen plaatsen, dan doen we dat door middel van resonantie.” En dat klinkt als een soort elektronische toon.
Happy Birthday to you!
Wat de onderzoekers nu hebben gedaan, is deze resonantie zo aanpassen dat er een liedje ontstaat. “Als er iemand op Mars meeluistert, dan hoor je dit,” vertelt Florence Tan in onderstaand filmpje, waarna ‘Happy Birthday to you‘ klinkt (vanaf 1:20).
Belangrijke ontdekkingen
Het is een ludieke manier om aandacht te vragen voor Curiosity’s eerste jaar op Mars. Het was een veelbewogen jaar waarin Curiosity tal van belangrijke ontdekkingen deed. Zo ontdekte de rover water, chloor en zwavel en sporen van organische stoffen op Mars. Ook vond de rover bewijs dat leven op Mars vroeger tot de mogelijkheden behoorde. Daarnaast ontdekte Curiosity dat er ooit rivieren op Mars stroomden. Bovendien stelde Curiosity vast dat de straling op Mars gevaarlijker is voor mensen dan gedacht.
Om al die ontdekkingen te kunnen doen, moest er hard gewerkt worden. In een jaar tijd verzamelde de rover meer dan 190 gigabit aan informatie en maakte deze meer dan 70.000 foto’s. Ook activeerde de rover zijn laser meer dan 75.000 keer om meer te weten te komen over de samenstelling van gesteenten op Mars. En er wacht Curiosity nog meer werk. Het Marswagentje is momenteel op weg naar Mount Sharp. Een reis die waarschijnlijk een klein jaartje in beslag neemt, maar zeker de moeite waard is. Wetenschappers hopen aan de voet van deze berg namelijk meer te weten te komen over de geschiedenis van Mars.