Wetenschappers hebben ontdekt dat de plant Paris japonica een enorme genetische code heeft. Het genoom van de witte Japanse bloem is maar liefst vijftig keer langer dan dat van de mens. Als de stukjes van het genoom achter elkaar gelegd zouden kunnen worden, zou het meer dan negentig meter lang zijn. Oftewel: hoger dan de Big Ben!
“We zijn stomverbaasd,” vertelt onderzoeker Ilia Leitch. “Dit hadden we echt niet verwacht.”
Complex
Een genoom beslaat één set chromosomen. Dat kllinkt eenvoudig, maar de chromosomen bestaan weer uit complexe moleculen waar de vorm en functie van levende organismen uit te halen is. De grootte van een genoom wordt uitgedrukt in basenparen. Het menselijk genoom heeft drie miljard basenparen en zou in lengte zo’n 1,8 meter beslaan. De Japanse bloem heeft 150 miljard basenparen.
Record verbreken
“Dit is zeker een enorm groot genoom,” merkt expert Nick Lane op. “Ik ken geen planten of dieren die een langer genoom hebben.” Toch is de kans groot dat het record al snel weer verbroken wordt, want onderzoekers vermoeden dat micro-organismen zoals de amoebe nog langere codes hebben.
Vis
Voorheen stond het record van het langste genoom op naam van een vis: Protopterus aethiopicus. De vis heeft 130 miljard basenparen. Er zijn ook dieren die een uitzonderlijk kort genoom hebben. Bijvoorbeeld de parasiet Encephalitozoon intestinalis. Dit organisme heeft maar 2300 basenparen.
Het is onduidelijk waarom er zulke grote verschillen tussen het genoom van het ene en andere organisme zitten. Grotere genomen wil niet altijd zeggen dat het organisme ook complexer is. Bij ons mensen hangen genen vaak samen met kenmerken als blond haar en blauwe ogen, maar bij organismen met een heel complex genoom lijken veel genen geen enkele functie te hebben.
