En dat brengt de ruimtetelescoop beter op koers richting zijn eindbestemming: een plek nabij het zogeheten tweede Lagrangepunt.
De machtige James Webb-telescoop is enkele dagen geleden begonnen aan zijn lange reis naar lagrangepunt 2; een virtueel punt in de ruimte op ongeveer 1,5 miljoen kilometer afstand van de aarde. Om hier te komen moet de telescoop echter wel enkele cruciale manoeuvres uitvoeren. En onlangs heeft James Webb de tweede koerscorrectie succesvol voltooid.
Lagrangepunt 2
Zoals gezegd stevent James Webb af op een plek nabij het zogeheten tweede Lagrangepunt. Op dit tweede Lagrangepunt zijn de zwaartekrachten tussen de aarde en de zon in evenwicht, waardoor de telescoop in een stabiele positie blijft en op lange termijn vrijwel onbelemmerd zicht heeft op de nachtelijke hemel. Bovendien is kalibratie van en communicatie met het ruimteobservatorium in L2 eenvoudiger. Een ruimtegerichte observatiesatelliet op dit punt heeft daarnaast altijd de zon, de aarde en de maan achter zich. Hierdoor is afscherming makkelijker en kunnen waarnemingen rond de klok doorgaan.
Ietsje verderop
De plek waar James Webb op afstevent, bevindt zich overigens niet precies op L2, maar ietsje verderop. De telescoop zal opereren vanuit een losse baan – vele honderdduizenden kilometers in diameter – rond L2. Hier baadt James Webb namelijk in constant in zonlicht en is er nog betere communicatie tussen James Webb en de aarde mogelijk.
In totaal staan er drie koerscorrecties op het programma: MCC-1a, MCC-1b en MCC-2. De eerste – en de belangrijkste – van de drie voerde de James Webb-telescoop al vrij kort, ongeveer twaalf uur, na zijn lancering uit. Tijdens deze 65 minuten durende manoeuvre, werd de telescoop op het juiste pad gebracht om het beoogde Lagrangepunt binnen dertig dagen te kunnen bereiken. Eventuele afwijkingen in het traject veroorzaakt door de lancering, werden dankzij deze koerscorrectie gecorrigeerd.
Tweede koerscorrectie
Het team komt nu wederom met heugelijk nieuws. Want James Webb heeft onlangs ook zijn tweede koerscorrectie succesvol voltooid. De telescoop voerde MCC-1b zestig uur na zijn lancering uit. De koerscorrectie duurde 9 minuten en 27 seconden; iets korter dan MCC-1a. Dankzij deze manoeuvre verfijnt de telescoop zijn pad naar L2.
Derde koerscorrectie
James Webb zal de komende tijd op zijn eindbestemming blijven afstevenen. Ondertussen zullen steeds meer onderdelen waar de telescoop mee uitgerust is, worden uitgevouwen. De laatste koerscorrectie, MCC-2, zal vervolgens net voordat James Webb op L2 arriveert, worden uitgevoerd. Vooralsnog staat deze laatste manoeuvre gepland voor 29 dagen na lancering, al is het precieze moment niet tijdkritiek. En dan kunnen de observaties bijna beginnen…
Overigens zullen we nog wel even geduld moeten hebben voordat de telescoop met zijn eerste ontdekkingen op de proppen komt. Wanneer de telescoop op zijn beoogde orbitale locatie aankomt, volgt er eerst een acclimatisatie-periode van zes maanden. In deze maanden bereidt James Webb zich voor op zijn komende taken. Het betekent dat het nog wel even gaat duren voordat James Webb daadwerkelijk operationeel is. Onderzoekers zullen vanaf de grond de telescoop nauwgezet in de gaten blijven houden. En als James Webb er helemaal klaar voor is, kunnen de wetenschappelijke observaties na een halfjaar van start gaan.
