Voor het eerst hebben onderzoekers het enorme zonneschild van de James Webb-ruimtetelescoop uitgeklapt. Een belangrijke stap op weg naar het einddoel: de voor 2018 geplande lancering van deze krachtigste ruimtetelescoop ooit.
Het zonneschild is ongeveer net zo lang als een tennisveld en wordt als een soort paraplu om de spiegels en instrumenten van de telescoop gevouwen. Zodra de telescoop zich in zijn baan nestelt, krijgt deze opdracht om het zonneschild uit te vouwen.
Vijf laagjes
Het zonneschild is het grootste onderdeel van de James Webb-telescoop en bestaat uit vijf dunne laagjes. Het zonneschild is van cruciaal belang voor het functioneren van de telescoop. Het beschermt onder meer de zeer gevoelige infrarood-instrumenten – die heel koud moeten blijven om te functioneren – tegen de warmte van de zon.
Gelukt!
Het is van groot belang dat het zonneschild zich straks in de ruimte keurig ontvouwd. En dat werd onlangs geoefend. Voor de allereerste keer vouwden NASA-medewerkers het zonneschild rond de telescoop, om het vervolgens te ontvouwen. En dat verliep probleemloos. Het is een belangrijke mijlpaal op weg naar de lancering van James Webb: de ruimtetelescoop moet al in 2018 het luchtruim kiezen.
De James Webb-ruimtetelescoop is de krachtigste ruimtetelescoop die ooit gebouwd is. Onderzoekers hopen dat ze met deze telescoop de eerste sterren en sterrenstelsels die in het universum ontstonden, kunnen opsporen. Ook willen ze met James Webb onderzoek gaan doen naar de ontwikkeling van sterrenstelsels, donkere materie en sterren en de totstandkoming van sterren en protoplanetaire systemen. Uiteindelijk moet de telescoop ook meer inzicht geven in hoe het leven op aarde ontstond. Daartoe gaat deze onder meer kometen aan de rand van het zonnestelsel bestuderen.