Nieuw onderzoek toont aan dat de rivieren op Saturnus’ maantje Titan voor weinig erosie hebben gezorgd. Hoe kan dat? Mogelijk is er recent nog het één en ander flink veranderd op Titan.
Wetenschappers van de universiteit van Tennessee en het Massachusetts Institute of Technology bestudeerden beelden die Cassini in 2004 maakte. Het zijn bijzondere foto’s: voor het eerst slaagde een sonde erin om door de nevel die Titan omhult, te gluren en het oppervlak van dit bijzondere maantje waar te nemen. Wetenschappers zagen toen bijvoorbeeld voor het eerst de rivieren op Titan.
Interessante vragen
De onderzoekers bekeken deze rivieren nog eens goed. En zo ontdekten ze iets bijzonders. De rivieren hebben voor verrassend weinig erosie gezorgd, zo meldt het blad Journal of Geophysical Research-Planets. “Het oppervlak (van Titan, red.) zou als de rivieren al lange tijd actief zijn, veel sterker geërodeerd moeten zijn dan we nu zien,” vertelt onderzoeker Taylor Perron. “Dat roept enkele interessante vragen op over wat er de laatste miljard jaar op Titan is gebeurd.”
Verklaringen
Voor zover de onderzoekers het nu in kunnen schatten, zijn er twee mogelijkheden. Of erosie op Titan gaat gewoon niet zo hard. Of een recente gebeurtenis heeft ervoor gezorgd dat onder meer oude rivierbeddingen zijn verdwenen.
De onderzoekers vergeleken het landschap op Titan met bepaalde landschappen op aarde. Ze kozen voor aardse gebieden die onlangs nog een metamorfose zijn ondergaan. Bijvoorbeeld doordat er een vulkaan is uitgebarsten. De riviernetwerken in deze gebieden vertoonden flink wat overeenkomsten met de rivieren op Titan. Dat suggereert dat ook Titan een transformatie heeft ondergaan. Of dat echt het geval is, zal uit nader onderzoek moeten blijken.