Maar hoe kan het dat er op deze foto geen sterren te zien zijn?
De ruimtefoto van de week is een prachtige foto van Barnard 68. Barnard 68 is een donkere nevel op 500 lichtjaar van de aarde. De afstand tussen de aarde en deze nevel is zo klein, dat er geen sterren tussen beide objecten staan.
Achter de nevel bevinden zich natuurlijk wel veel sterren, maar deze sterren zijn – in zichtbaar licht – niet te zien. De donkere nevel houdt dit sterrenlicht tegen, net zoals de gordijnen in je slaapkamer het licht van lantaarnpalen tegenhouden. In infrarood licht zijn de sterren wel te zien. Wist je dat er 3.700 achtergrondsterren schuilen achter deze donkere nevel? Bekijk maar eens deze foto gemaakt door de Very Large Telescope.
Barnard 68 is niet alleen donker, maar ook nog eens ijskoud. In de nevel is het -257 graden Celsius en dat is slechts zestien graden Celsius warmer dan het absolute nulpunt: 273,15 graden Celsius. Dit is de koudst mogelijke temperatuur, want op het nulpunt staan alle deeltjes in een gas – zoals moleculen en atomen – helemaal stil.
Deze donkere nevel is een zogenoemde bolwolk (of bokglobule). In de nevel wordt in de toekomst een ster geboren. Dit is goed te zien aan de duidelijke randen van Barnard 68. Deze randen verraden dat de wolk dreigt in te storten. Deze ster zal waarschijnlijk binnen 200.000 jaar geboren worden en dan zal de donkere nevel uiteindelijk verdwijnen. De nevel bevat twee keer zoveel massa als de zon, dus de nieuwe ster zal niet veel kleiner of groter dan onze eigen moederster worden.
Op dit moment is Barnard 68 nog ‘sterloos’ en dat betekent dat deze donkere nevel een heel interessant object is voor astronomen om te observeren. Wetenschappers kunnen namelijk meer te weten komen over de allereerste fase van de geboorte van een ster. Zo krijgen we ook meer inzicht in hoe onze eigen moederster – de zon – is ontstaan.
