Het schild zal de seismometer moeten beschermen tegen wind en de extreme temperaturen op Mars.
Marslander Insight landde eind november op Mars en zette vervolgens in december een seismometer op het oppervlak van de rode planeet. Deze seismometer herbergt drie seismische sensoren die zogeheten ‘marsbevingen’ gaat bestuderen. Voor de beste resultaten willen de onderzoekers het geluid rondom het supergevoelige instrument zoveel mogelijk minimaliseren. En daarom is de seismometer nu voorzien van een koepelvormig tentje, die de meeste ruis van razende winden moet tegenhouden en tegelijkertijd de seismometer beschermt tegen extreme temperaturen.
Aardbevingen ken je waarschijnlijk wel. Het oppervlak van de aarde beeft regelmatig en dat komt doordat de aardkorst is opgebouwd uit verschillende, bewegende platen. Op Mars is echter geen sprake van platentektoniek. Toch verwachten onderzoekers dat ook het oppervlak van Mars wel eens beeft. Die bevingen zouden ontstaan door meteorietinslagen en/of het krimpen van de Marskorst of het opzwellen van onderliggend zachter gesteente. Door deze bevingen te detecteren en analyseren, kunnen onderzoekers meer zeggen over hoe Mars er vanbinnen uitziet. Ook helpt het wetenschappers om te begrijpen hoe Mars en andere rotsachtige planeten zijn gevormd.
Schild
Het is dus de bedoeling dat het uitgevouwen schild dat officieel het Wind and Thermal Shield (WTS) heet, de seismometer beschermt. Zo zorgt de aerodynamische vorm van het schild er bijvoorbeeld voor dat de wind naar het oppervlak wordt gedrukt, zodat de seismometer niet omklapt. Het schild is daarnaast zo gemaakt dat het gemakkelijk over omliggende stenen valt.
Temperatuurschommelingen
Maar een nog grotere reden tot zorg zijn de extreme temperatuurwisselingen op de rode planeet. Zo kunnen de temperaturen op gewone Marsdag wel 94 graden Celsius in waarde fluctueren. Hierdoor kunnen de metalen veren en andere onderdelen binnen de seismometer uitzetten en inkrimpen. “De temperatuur is een van onze grootste uitdagingen,” zegt onderzoeker Bruce Banerdt. “Het schild zorgt ervoor dat de seismometer overdag niet teveel opwarmt en ’s nachts niet teveel afkoelt. We willen de temperatuur zo stabiel mogelijk houden.”
Seismometer
Maar de seismometer vertrouwt niet alleen op het schild. Zo is het instrument zelf ook zo ontworpen om extreme temperatuurschommelingen op het oppervlak van Mars aan te kunnen. De seismometer is zo gebouwd dat wanneer sommige delen uitzetten of inkrimpen, andere onderdelen exact het tegenovergestelde doen. Bovendien is het instrument vacuümdicht verpakt in een titanium bol die de gevoelige binnenkant isoleert en zo de invloed van temperatuur vermindert.
Doos
Maar zelfs dat is nog niet voldoende. Als laatste is de titanium bol ingesloten in een andere isolerende omhulsel; een koperkleurige zeshoekige doos. De wanden van deze doos zien eruit als een honingraat waarin lucht wordt vastgehouden. Ook verhindert de doos dat de lucht beweegt.
Met deze drie isolerende barrières is de seismometer zo goed mogelijk beschermd tegen ruis en geluiden van buitenaf die mogelijk invloed hebben op de data. Nu de seismometer op de grond is afgedekt met het koepelvormige tentje is er alweer een belangrijke stap gezet. Het team bereidt zich nu voor op de volgende zet; het plaatsen van de Heat Flow and Physical Properties Package. Dit is een warmtetransportmeter die de grond in wordt gehamerd en aldaar gaat meten hoe warmte naar het oppervlak wordt geleid.
