De lander zet koers naar onze natuurlijke satelliet waar hij nog deze week zal arriveren.
Zo’n anderhalve maand geleden werd ‘ie met succes gelanceerd: de Indiase maanmissie Chandrayaan-2. En het eindpunt is nu bijna in zicht. ISRO laat vandaag weten dat de Indiase maanlander Vikram zonder problemen van het moedervaartuig is losgekomen. En als alles goed verloopt, zal de lander nog deze week voet op de maan zetten.
Reis naar de maan
De afgelopen weken is de baan van de maanorbiter geleidelijk aan gewijzigd waardoor deze langzaam maar zeker op de maan afstevende. Uiteindelijk werd Chandrayaan-2 op 20 augustus door de zwaartekracht van onze natuurlijke satelliet gevangen. Sindsdien draait de orbiter rond de maan. In de tussentijd heeft ‘ie nog wel wat manoeuvres uitgevoerd om alles in gereedheid te brengen voor dat ene belangrijke moment: de loskoppeling van de Vikram lander.
Loskoppeling
Dat spannende moment vond vandaag plaats. En volgens de ISRO verliep alles voorspoedig. “De Vikram lander heeft zich om 13.15 met succes losgekoppeld van de orbiter,” twittert de Indiase ruimtevaartorganisatie. Vikram bevindt zich nu in een baan van 119 km x 127 km rond de maan. Dit betekent dat Vikram op het dichtste punt 119 kilometer van het maanoppervlak verwijderd is en op z’n verst 127 kilometer. De komende dagen zal de Vikram lander twee manoeuvres uitvoeren om zichzelf steeds dichter bij de maan te brengen.
#ISRO
Vikram Lander Successfully separates from #Chandrayaan2 Orbiter today (September 02, 2019) at 1315 hrs IST.For details please visit https://t.co/mSgp79R8YP pic.twitter.com/jP7kIwuZxH
— ISRO (@isro) 2 September 2019
Landing
De verwachting is dat de lander op zaterdag 7 september op het maanoppervlak neer zal strijken. En niet op zomaar een plek. De lander reist namelijk af naar de zuidpool van onze natuurlijke satelliet en zal landen in een hoogvlakte tussen de twee kraters Manzinus C en Simpelius N. Een bijzondere locatie, want dit is nog onontgonnen gebied: nog nooit reisde een land af naar deze regio. Maar dat is niet de enige reden waarom India naar de zuidpool wil. “Het oppervlak dat zich hier in de schaduw bevindt is veel groter dan dat op de noordpool,” zo liet de ISRO eerder al weten. “Mogelijk komt er water voor in permanente schaduwrijke gebieden. Daarnaast heeft de zuidpoolregio kraters die mogelijk fossiele sporen van het vroege zonnestelsel kunnen bevatten.”
Experimenten
Niet lang na de landing zal er een rover uit de buik van de lander rijden. De maanlander en -rover herbergen respectievelijk drie en twee wetenschappelijke instrumenten waarmee er experimenten op het oppervlak van de maan uitgevoerd zullen worden. Ondertussen zal de orbiter de landingsplek vanuit de lucht in kaart brengen. Door onder meer onderzoek te doen naar de topografie van de zuidpool en de samenstelling van het maanoppervlak, hoopt ISRO bij te dragen aan een beter begrip van het ontstaan en de evolutie van de maan.
Naar verwachting zal Chandrayaan 2 ongeveer een jaar lang onderzoek doen vanuit een baan rond de maan. De lander en rover zijn ontworpen om na aankomst op de maan in ieder geval één maan-dag (oftewel 14 aardse dagen) actief te zijn. Maar dan moet de lander natuurlijk wel eerst met succes op onze natuurlijke satelliet neerstrijken. Als dat lukt, dan gaat India de boeken in als het vierde land – na de Verenigde Staten, Rusland en China – dat succesvol op de maan is geland.
