Het pak is niet alleen een stuk modieuzer dan zijn voorganger, het heeft ook een mooiere pasvorm en beschermt nog beter tegen de barre omstandigheden op de maan.
Over enkele jaren is het zover: de eerste maanlanding in ruim vijftig jaar tijd. Niet alleen zullen er wederom Amerikaanse astronauten op de maan landen, ook zal er voor het eerst een vrouw en de eerste persoon van kleur voet op de maan zetten. Een belangrijk onderdeel van de missie is natuurlijk een goed ruimtepak. En nu weten we eindelijk wat de Artemis-astronauten zullen dragen. Bang om er onelegant bij te lopen hoeven ze zeker niet te zijn. Want het nieuwe ruimtepak is – in de categorie ruimtepakken – nog best modieus.
Uitbesteed
Het splinternieuwe ruimtepak is ontwikkeld door het Amerikaanse ruimtereisbureau Axiom Space. Al legde NASA wel zelf de basis. Enkele jaren geleden ontwierp het Amerikaanse agentschap namelijk een prototype dat de naam Exploration Extravehicular Mobility Unit (kortweg xEMU) kreeg. In 2021 werd echter duidelijk dat de ontwikkeling van de ruimtepakken – waar NASA zo’n 1 miljard dollar aan spendeerde – voortdurend vertraging bleef oplopen. Uiteindelijk is er toen voor gekozen de levering van de ruimtepakken aan een commercieel bedrijf uit te besteden. “De samenwerking van NASA met Axiom is van cruciaal belang om astronauten op de maan te laten landen en om het Amerikaanse leiderschap in de ruimte voort te zetten,” aldus NASA-baas Bill Nelson.
Samenwerking
Axiom Space gebruikte de ervaring, expertise en gegevens achter de xEMU als basis voor het ontwerp en de ontwikkeling van de nieuwe ruimtepakken. Dit is in nauwe samenwerking met NASA gegaan. Zo bepaalden experts van NASA de technische- en veiligheidsnormen. Axiom Space is verantwoordelijk voor het ontwerp, de ontwikkeling en de productie. En hieronder is het eindresultaat te bewonderen. Het spiksplinternieuwe pak is verwijzend naar NASA’s prototype Axiom Extravehicular Mobility Unit (of AxEMU) genoemd.
Zoals je waarschijnlijk meteen opvalt, zien de outfits die de Artemis-astronauten zullen dragen er heel anders uit dan de omvangrijke ruimtepakken van weleer. Het modieuze pak bevat de nieuwste technologie en is mede daardoor een grote stap voorwaarts in vergelijking met de Apollo-pakken. Bovendien heeft het een mooiere pasvorm en kunnen astronauten zich er beter in bewegen.
Barre omstandigheden
Verder belooft Axioma dat toekomstige ruimtereizigers in deze pakken een stuk beter beschermd zijn tegen de barre omstandigheden op de maan. En dat is heel belangrijk. Zo zullen de Artemis-astronauten naar de nog tamelijk onontdekte zuidpool van de maan afreizen, met zijn permanent beschaduwde gebieden. Het is dan ook cruciaal dat de kledij die zij dragen hen goed beschermd tegen zowel hoge als hele lage temperaturen.
Donker wordt licht
Hoewel er voor het prototype donker gekleurde stoffen zijn gebruikt, zullen de echte pakken er toch wat anders uitzien. Zo stelt NASA dat de definitieve versie waarschijnlijk helemaal wit gekleurd zijn wanneer deze door astronauten op het maanoppervlak zal worden gedragen. Dit heeft ermee te maken dat wit de astronauten beter koel houdt wanneer ze in de barre omgeving van de ruimte moeten werken.
Voor velen geschikt
Tenslotte zijn de pakken ontworpen voor een breed scala aan potentiële dragers, geschikt voor ten minste 90 procent van de Amerikaanse mannelijke en vrouwelijke bevolking. “Voortbouwend op NASA’s jarenlange onderzoek en expertise, zullen Axioms ruimtepakken niet alleen de eerste vrouw in staat stellen om over de maan te lopen, maar ze zullen ook mogelijkheden bieden voor meer mensen om de maan te verkennen en wetenschap te bedrijven,” zegt Nelson.
Dat nu ook de ruimtepakken bijna klaar zijn, laat zien dat de terugkeer naar de maan nu echt nabij is. Tijdens de Artemis III-missie zullen astronauten – waaronder de eerste vrouwelijke en niet blanke astronaut – in de Orion-capsule naar de maan vliegen, in de nabijheid van de maan overstappen op een maanlander en vervolgens voet zetten op de zuidpool van de maan. Deze bemande Artemis III-missie is natuurlijk een absoluut hoogtepunt. Maar tegelijkertijd is de missie ook nog steeds slechts de opmaat naar meer. Uiteindelijk wil NASA – in samenwerking met andere gouvernementele ruimtevaartorganisaties en private ruimtevaartbedrijven – een permanent bewoonde maanbasis creëren. Ook wordt er gewerkt aan een ruimtestation in een baan om de maan – de zogenoemde Lunar Gateway. En dus hoopt NASA ook na Artemis III met behulp van SLS en Orion zeer regelmatig astronauten naar de maan te brengen. De kennis en ervaring die op de maan en in de Gateway worden opgedaan, dienen vervolgens weer als voorbereiding voor een volgende ‘giant leap’: bemande missies naar Mars.
Hoewel het nieuwe ruimtepak met veel zorg is samengesteld, moet het zich nog wel bewijzen. Zo zal het pak voorafgaand aan de veelbelovende missie nog uitvoerig in een ruimteachtige omgeving worden getest. Ondanks dat hebben we nu wel een beter idee van hoe de toekomstige Artemis-astronauten erbij zullen lopen. En dat is toch een stuk modieuzer dan de witte, grote pakken die Neil Armstrong en zijn mede Apollo-astronauten een halve eeuw geleden droegen.
