Nieuw onderzoek onthult waarom er meer mannen dan vrouwen sterven aan COVID-19.
Van meer dan 24 miljoen mensen wereldwijd is inmiddels bewezen dat ze het coronavirus SARS-CoV-2 hebben opgelopen. En meer dan 800.000 mensen zijn al aan het virus overleden. Wat opvalt, is dat het virus net ietsje dodelijker is voor mannen. Van de mensen die aan het virus zijn overleden, is zo’n 60 procent van het mannelijk geslacht. Onderzoekers konden dat verschil niet goed duiden. Maar een nieuw onderzoek onthult nu dat het alles te maken heeft met de immuunrespons. Dat is te lezen in het blad Nature.
Verschillen
Het onderzoek suggereert dat het immuunsysteem van vrouwen net iets anders op COVID-19 reageert dan dat van mannen. “En die verschillen kunnen ten grondslag liggen aan de verhoogde vatbaarheid voor COVID-19 onder mannen,” aldus onderzoeker Akiko Iwasaki. “Deze data suggereren dat we verschillende strategieën nodig hebben om ons ervan te verzekeren dat de behandelingen en vaccins voor beide geslachten net zo effectief zijn.”
Het onderzoek
Iwasaki en collega’s bestudeerden bloed- en speekselmonsters van coronapatiënten en kunnen op basis daarvan meer vertellen over hun immuunrespons. En al snel bleken er belangrijke verschillen te zijn tussen de immuunrespons van mannen en vrouwen. Zo maakten mannen meer ontstekingseiwitten – ook wel cytokines genoemd – aan. Cytokines maken onderdeel uit van het zogenoemde aangeboren immuunsysteem. Cytokines worden aangemaakt in reactie op de aanwezigheid van ziekteverwekkers – zoals een virus – en veroorzaakt ontstekingsreacties die het immuunsysteem helpen om de ziekteverwekker uit te schakelen. Maar bij mensen die ernstig ziek worden ten gevolge van een infectie door SARS-CoV-2 zien artsen vaak een zogenoemde cytokinestorm: hierbij worden er eigenlijk te veel cytokinen aangemaakt, waardoor er behoorlijke ontstekingsreacties ontstaan in onder meer de longen. Het feit dat mannen in beginsel al meer cytokinen aanmaken, maken zo’n ernstiger ziekteverloop mede door toedoen van een cytokinestorm aannemelijker, zo stellen de onderzoekers.
T-cellen
Daarnaast ontdekten de wetenschappers dat vrouwen er beter dan mannen in slagen om een robuuste immuunrespons op gang te brengen, waarin een hoofdrol is weggelegd voor de T-cellen. Dit zijn witte bloedcellen die het virus kunnen herkennen en elimineren. “Onze data onthullen dat vrouwen beter in staat zijn om een T-cel-respons op gang te brengen, zelfs als ze al wat ouder zijn,” aldus Iwasaki.
Het onderzoek – waarin Iwasaki en collega’s de coronapatiënten gedurende langere tijd volgden – wijst verder uit dat mannen met een slechte respons van de T-cellen ook echt een ernstiger ziektebeeld vertonen. Zij kunnen dan ook gebaat zijn bij een behandeling of vaccin dat tot een robuustere respons van de T-cellen leidt, zo stellen de onderzoekers. Vrouwen zouden op hun beurt weer meer gebaat zijn bij een behandeling die de aanmaak van cytokinen in een vroeg stadium van de infectie wat afremt. Het onderzoek wijst namelijk uit dat een ernstiger ziekteverloop bij vrouwen vaak te herleiden is naar een grotere aanmaak van deze ontstekingseiwitten. “Wetenschappers die zich haasten om behandelingen en vaccins te ontwikkelen, zouden moeten overwegen om voor mannen en vrouwen andere strategieën te ontwikkelen, zodat iedereen daar de vruchten van kan plukken,” aldus onderzoeker Carolyn Mazure.
