Nieuw onderzoek toont aan dat klimaatverandering verstrekkende gevolgen heeft voor Alaska. Meren bevriezen er later en ontdooien eerder. Daardoor duurt het ijsseizoen er nu zo’n 24 dagen korter dan in 1950.
De onderzoekers bestudeerden 400 meren in de regio Alaska North Slope. Dit is het deel van Alaska dat op de noordelijke helling van het Brooksgebergte (zie de afbeelding hierboven) ligt. Ze gebruikten onder meer satellietbeelden. Voor de jaren waarin nog geen satellietgegevens beschikbaar waren (voor 1991) gebruikten de onderzoekers een model om toch een beeld te krijgen van de bevriezing van de meren.
Korter
Uit het onderzoek blijkt dat de meren tegenwoordig aanzienlijk later bevriezen dan halverwege de vorige eeuw het geval was. Tegelijkertijd gaat het ijs ook weer sneller ontdooien. Het ijsseizoen wordt zo maar liefst 24 dagen korter dan in 1950 het geval was.
Minder dik
Maar dat is niet het enige. Uit het onderzoek blijkt ook dat in 1992 62 procent van de meren in deze regio tot op de bodem bevroor. In 2011 overkwam dat nog maar 26 procent van de meren. “We hebben ontdekt dat de dikte van het ijs in reactie op de opwarming van dit gebied enorm is afgenomen,” stelt onderzoeker Cristina Surdu. “Toen we de cijfers zagen waren we geschokt over hoe dramatisch deze verandering was.”
Het kortere en magere ijsseizoen heeft verschillende gevolgen. Zo kan het de algenproductie in meren veranderen, maar er ook voor zorgen dat permafrost onder het meer ontdooit. Bovendien zou het een bijdrage kunnen leveren aan de opwarming van het gebied. IJs reflecteert meer zonlicht dan donker water, waardoor het relatief kouder is. Wanneer er gedurende een kortere periode ijs te vinden is, wordt er meer zonlicht geabsorbeerd en kan het gebied verder opwarmen.