Onderzoek wijst erop dat synesthesie – waarbij mensen bijvoorbeeld kleuren aan letters verbinden – veroorzaakt wordt door overijverige cellen.
De onderzoekers baseren hun conclusies op experimenten met zes mensen met synesthesie en zes mensen zonder synesthesie. De wetenschappers stimuleerden het brein zodat kleine visuele verstoringen zouden ontstaan. De proefpersonen met synesthesie hoefden veel minder gestimuleerd te worden dan de ‘gewone’ proefpersonen. Het lijkt erop dat de activiteit in hun visuele cortex al veel hoger ligt dan normaal en dat hun zenuwcellen minder aanmoediging nodig hebben om in actie te komen.
Nog een experiment
Om er zeker van te zijn dat deze overactieve zenuwcellen de oorzaak waren van synesthesie zetten de onderzoekers een tweede studie op. Hierin lieten ze proefpersonen reactietests doen om te kijken of ze synesthetische ervaringen hadden. Terwijl de proefpersonen daarmee bezig waren, werd de prikkelbaarheid van zenuwcellen beperkt of juist vergroot door middel van hersenstimulatie.
Resultaten
De mensen met synesthesie hadden bij het onderdrukken van de prikkelbaarheid van de zenuwcellen meer synesthetische ervaringen. Logisch, zo stelt onderzoeker Devin Terhune. De hyperactieve zenuwcellen verstoren de delen van het brein die synesthetische ervaringen verwerken. Als die hyperactieve zenuwcellen het zwijgen wordt opgelegd, komt de synesthetische ervaring nog beter uit de verf.
Ontwikkeling
De onderzoekers vermoeden dat overactieve zenuwcellen in eerste instantie wel verantwoordelijk zijn voor de ontwikkeling van synesthesie. Synesthesie zit in de familie en waarschijnlijk hebben mensen met ouders met synesthesie een grotere kans op hyperactieve zenuwcellen. Die hyperactiviteit zorgt ervoor dat delen van het brein die normaal gesproken geen verbintenis met elkaar aangaan dat nu wel doen, zo schrijven de onderzoekers in het blad Current Biology. Zo komt het dat mensen bijvoorbeeld letters aan kleuren gaan verbinden.
De onderzoekers denken dat hun studie kan helpen om andere visuele afwijkingen aan te pakken. Ze denken dan bijvoorbeeld aan hallucinaties. Hersenstimulatie kan hierbij een oplossing vormen.