De Hubble-ruimtetelescoop heeft foto’s gemaakt van de maan Europa van Jupiter. Op deze foto’s zijn mogelijk waterpluimen boven het oppervlak te zien. Dit is goed nieuws voor de zoektocht naar buitenaards leven.
Wetenschappers vermoeden al langer dat onder het bevroren oppervlak van Europa een flinke oceaan schuilt. “Mogelijk is er zelfs sprake van leven in deze oceaan”, beweert wetenschapper Geoff Yoder van NASA. Er zijn ideeën geopperd om een missie naar deze maan te lanceren, maar op dit moment zijn er geen concrete plannen (met uitzondering van de algemenere JUICE-missie, daarover meer in de laatste alinea). Een uitdaging is het feit dat de oceaan onder het oppervlak van Europa lastig te bereiken is. Stel dat er leven voorkomt, dan moet er eerst door het keiharde ijs geboord worden. Dit maakt een eventuele missie vrij kostbaar. Astronomen weten immers niet hoe hard en hoe dik deze ijskorst is.
Dat Hubble nu mogelijke waterpluimen ziet, verandert de situatie. Een ruimtevaartuig zou zo’n waterpluim vanuit de ruimte kunnen onderzoeken om te kijken of er leven is op Europa.
Flinke geisers
De pluimen bereiken een hoogte van 200 kilometer. Daarna regent het materiaal op het oppervlak van Europa. “Deze pluimen maken het mogelijk om de grote oceaan onder het oppervlak van Europa op een andere manier te onderzoeken”, aldus Yoder. Astronomen vermoeden dat de oceaan onder het oppervlak van de Joviaanse maan twee keer zoveel water bevat als alle aardse oceanen bij elkaar.
Astronomen hebben de afgelopen vijftien maanden tien keer Europa zien passeren voor Jupiter. Drie keer zijn er mogelijke geisers gespot.
Missies naar Europa
De onderzoekers grijpen de resultaten aan om een statement te maken voor een missie naar Europa. In 2014 maakte NASA wat geld vrij voor onderzoek naar een missie naar Europa en ook dit jaar is er geld gereserveerd voor meer onderzoek naar een missie naar Jupiters maan. Er zijn al enkele details bekend over de missie, zoals welke instrumenten er mee gaan en hoeveel scheervluchten er gemaakt gaan worden, maar mogelijk moet het hele plan herzien worden op basis van Hubble’s foto’s.
Overigens gaat ook ‘onze’ ruimtevaartorganisatie ESA naar Europa en de andere manen van Jupiter. De Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) vertrekt in 2022 en komt in 2030 bij Jupiter aan. Daar zal het ruimtevaartuig onderzoek doen naar de ijzige manen van Jupiter: Ganymedes, Europa en Callisto. Helaas gaat JUICE zich uiteindelijk in een baan om Ganymedes nestelen en niet om Europa.