In 2019 fotografeerde de Hubble-ruimtetelescoop een bijzondere komeet, namelijk een bezoeker uit een ander zonnestelsel.
De komeet 2I/Borisov is geboren bij een andere ster dan de zon. Het object is mogelijk in een vroeg stadium weggeslingerd uit zijn eigen “zonnestelsel” en is daardoor een toerist geworden die met een snelheid van 160.000 kilometer per uur eenzaam door de Melkweg reist. Daarmee is het object zo snel dat de komeet niet ‘gevangen’ kan worden door andere sterren, zoals onze zon. De komeet is het tweede bekende interstellaire object in ons zonnestelsel.
Het eerste bekende interstellaire object is Oumuamua: een sigaarvormig object van 300 meter lang. Oumuamua reisde miljoenen jaren door het heelal voordat het ons zonnestelsel binnendrong. Het bijzondere object hield de gemoederen behoorlijk bezig. Velen dachten zelfs dat ‘Oumamua een buitenaardse ruimteschip voorstelde, gebouwd door aliens. Ook CNEOS-2014-01-08 – die in 2014 roemloos in de aardatmosfeer verbrandde – was mogelijk een interstellair object.
Op de ruimtefoto van de week is de interstellaire komeet in het blauw zichtbaar. Op de foto is de komeet 327 miljoen kilometer van de aarde verwijderd. Links van de komeet is een spiraalstelsel op 390 miljoen lichtjaar te zien. De komeet heeft een één kilometer grote kern, een korte stofstaart en een coma. “Afgaand op deze kenmerken lijkt het object niet te onderscheiden van de kometen die in ons eigen zonnestelsel geboren zijn,” zo stelt onderzoeker Piotr Guzik. Kortom, de komeet is niet heel bijzonder. Wel vonden wetenschappers in 2019 waterijs op de komeet. Een sterk bewijs dat ons zonnestelsel waarschijnlijk niet uniek is en dat er veel meer waterrijke plekken zijn in ons universum.
Nog een leuk weetje over 2I/Borisov: het is mogelijk de eerste echt maagdelijke komeet die ooit is waargenomen. Tot zijn vlucht langs de zon in 2019 is de komeet nooit eerder in de buurt van een ster geweest. Anders gezegd: we kunnen 2I/Borisov dus zien als een onverstoord overblijfsel van de gas- en stofwolk waaruit hij het levenslicht zag. Wat dat betreft is de komeet vergelijkbaar met Hale-Bopp. Vermoed wordt dat Hale-Bopp voor zijn meest recente passage eind jaren negentig pas één keer eerder in de buurt van de zon is geweest en daardoor nog maar nauwelijks is aangetast door de zonnewind en -straling. Daardoor vertoont zijn samenstelling sterke overeenkomsten met de wolk van gas en stof waaruit hij – en de rest van het zonnestelsel – ongeveer 4,5 miljard jaar geleden is ontstaan.
