Hoewel de sterrenstelsels slechts 250 miljoen lichtjaar van ons verwijderd zijn, hebben we ze nooit eerder gespot omdat de Melkweg ze aan het zicht onttrok.
“De Melkweg is natuurlijk prachtig en heel interessant om te bestuderen, maar ons sterrenstelsel voorkomt dat we de afgelegen sterrenstelsel erachter kunnen zien,” vertelt onderzoeker Lister Staveley-Smith. Al decennia proberen wetenschappers de sterrenstelsels achter het onze in kaart te brengen. Dit nieuwe onderzoek is een flinke stap voorwaarts. De onderzoekers bestudeerden met behulp van een radiotelescoop 883 sterrenstelsels, een derde hiervan was nog nooit eerder gespot.
Grote Aantrekker
En als klap op de vuurpijl kan de ontdekking van honderden sterrenstelsels meer inzicht geven in een mysterie dat wetenschappers de ‘Grote Aantrekker’ noemen. Dit is een gebied in de ruimte dat de Melkweg en honderdduizenden andere sterrenstelsels naar zich toe lijkt te trekken. Onze gehele Melkweg beweegt zich met een snelheid van meer dan twee miljoen kilometer per uur naar deze regio toe.
Clusters
Onduidelijk was lang hoe deze regio zo’n grote aantrekkingskracht op onder meer onze Melkweg kon uitoefenen. Onderzoekers wisten alleen dat er in dit gebied enkele grote verzamelingen van sterrenstelsels (clusters) te vinden waren. Tijdens het nieuwe onderzoek hebben wetenschappers in dit gebied nieuwe structuren ontdekt die de beweging van de Melkweg wellicht kunnen verklaren. Het gaat onder meer om twee nieuwe clusters (aangeduid als CW1 en CW2).
Het onderzoek vergroot onze kennis over de distributie van sterrenstelsels (en dus massa) in het heelal. “Een gemiddeld sterrenstelsel bevat 100 miljard sterren,” vertelt onderzoeker Renée Kraan-Korteweg. “Dus de ontdekking van honderden nieuwe sterrenstelsels die verstopt zitten achter onze Melkweg betekent heel veel massa waar we tot voor kort niets van af wisten.”