Je hond is een gevoelig beestje. Hij merkt het als je vrolijk bent, maar ook je stress voelt hij haarscherp aan. Je favoriete huisdier wordt daar zelfs een beetje somber van.
Honden kunnen stress van mensen ruiken en ervaren dan iets wat emotionele besmetting wordt genoemd: ze nemen de emotie een beetje over. Het zorgt ervoor dat ze meer ‘pessimistische’ keuzes maken, aldus onderzoekers van de University of Bristol. Het is voor het eerst dat wordt getest wat de geur van menselijke stress doet met de stemming en het leervermogen van honden. Geen gek idee, want bij mensen is er al lang bewijs dat de geur van een gestrest persoon onbewust effect heeft op onze emoties en de keuzes die we maken.
Op zoek naar eten
De onderzoekers kozen voor een vrij simpele aanpak: ze testten op optimisme of pessimisme vanuit de gedachte dat bij mensen optimistische keuzes voortkomen uit positieve emoties en pessimistische keuzes uit negatieve emoties.
Daarom vroegen de Britten achttien hondenbezitters om mee te doen aan een reeks experimenten met verschillende menselijke geuren. Hun honden waren acht maanden tot tien jaar oud. Er zaten cockerspaniëls bij, labradors en honden van een gemengd ras. De honden leerden eerst dat als een voederbak op een bepaalde locatie stond, er een lekker hapje in zat. Stond de bak op een andere plek dan was hij leeg. Als de honden dit eenmaal doorhadden, gingen ze logischerwijs sneller naar de locatie waar de bak een lekkernij bevatte. Vervolgens testten de onderzoekers hoe snel de hond een nieuwe locatie van de bak zou opzoeken, die tussen de twee andere plekken in stond.
Glas halfvol?
Een snelle benadering wees op ‘optimisme’ over de aanwezigheid van voedsel op die onbekende plek – een teken van een positieve gemoedstoestand. Ging de hond pas na lang aarzelen naar de nieuwe locatie toe dan duidde dat op ‘pessimisme’ en een negatieve emotie. De test werd herhaald nadat elke hond was blootgesteld aan het zweet en de adem van gestreste mensen (die een rekenopdracht moesten maken) of ontspannen personen (die naar natuurgeluiden hadden geluisterd).
Het resultaat was verrassend: de geur van stress maakte honden inderdaad trager in het benaderen van de voederbak met onbekende inhoud. Dat gebeurde niet bij de geurmonsters van ontspannen mensen. Het lijkt er daarom op dat de stressgeur de honden pessimistischer maakte: er zal wel geen voedsel in het bakje liggen. Ze kregen door de geur dus een nogal negatieve instelling. Het is volgens de onderzoekers voor de hond een manier om energie te besparen en teleurstelling te voorkomen.
Snelle leerling
De stress had echter ook een positief effect: de honden bleven zichzelf trainen om nog beter te herkennen of er wel of geen eten zat in de verschillende voederbakken. En daar werden ze sneller beter in als ze de geur van stress roken.
Je vraagt je misschien af wat je daar in de praktijk mee kunt, maar het is heel interessante informatie voor hondenkennels en mensen die honden trainen, legt hoofdonderzoeker Nicola Rooney van de Bristol Veterinary School uit. “Het is belangrijk om te weten hoe stress van mensen het welzijn van honden beïnvloedt, met name voor het trainen van gezelschapshonden en hulphonden, maar ook voor de zorg voor honden in kennels.”
Stress door de lucht
Ze beaamt dat hondenbezitters natuurlijk best weten dat hun humeur invloed heeft op hun huisdier. “Maar wij laten nu zien dat zelfs de geur van een gestrest, onbekend mens de emotionele toestand en het leervermogen van een hond beïnvloedt. Hondentrainers stellen vaak dat stress door de lijn gaat, maar wij hebben aangetoond dat het ook door de lucht kan gaan.”
