Wat artsen vaak lastig lukt, kan de Duitse herder Frankie wel: schildklierkanker opsporen. De hond hoeft daarvoor alleen maar aan urine te ruiken en heeft het in 88,2 procent van de gevallen bij het juiste eind.
Wetenschappers leerden Frankie eerst om de geur van kanker in schildklierweefsel afkomstig van verschillende patiënten te herkennen. Dat had de hond – die zo’n tien keer meer geurreceptoren heeft dan de mens – al snel door.
Experiment
Vervolgens namen de onderzoekers de proef op de som met 34 patiënten waarvan vermoed werd dat ze schildklierkanker hadden. Alle patiënten stonden urine af, waar Frankie vervolgens aan ruiken mocht. Als Frankie ging liggen, betekende dat dat hij de ziekte geroken had. Stapte hij bij het urinemonster vandaan, dan was er volgens hem geen sprake van kanker. In 30 van de 34 gevallen bleek Frankie het bij het juiste eind te hebben. De hond slaagde er in 87 procent van de gevallen in om schildklierkanker op te sporen en wist in 89,5 procent van de gevallen terecht op te merken dat een patiënt geen schildklierkanker had.
Knap
Een knappe prestatie. “Huidige diagnostische procedures voor schildklierkanker leiden vaak tot onzekere resultaten,” stelt onderzoeker Donald Bodenner. “Dat leidt er weer toe dat er meerdere medische procedures moeten worden doorlopen en veel schildklieroperaties worden uitgevoerd die eigenlijk niet nodig zijn. Honden die getraind zijn om kanker op te sporen, kunnen gebruikt worden door artsen om schildklierkanker in een vroeg stadium op te sporen en een operatie wanneer onnodig te vermijden.” Bodenner wijst erop dat Frankie bijna net zo betrouwbaar is als de huidige meestgebruikte methode om schildklierkanker op te sporen: een biopsie. Het grote voordeel van Frankie is dat de methode een stuk goedkoper en een stuk minder ingrijpend is.
De onderzoekers willen hun studie graag voortzetten. Ze gaan daarbij werken met honden die eerder ingezet zijn om bommen op te sporen.
