In Nederland is de neerslag vrij gelijkmatig over het jaar verdeeld, maar in andere regio’s heb je juist extreem droge en extreem natte periodes. Je zou denken dat mensen dan blij zijn met een heel nat regenseizoen, maar dat geldt niet altijd: de cacaoplant in Ghana gedijt beter bij wat minder hevige neerslag.
Voor het onderzoek keken wetenschappers naar de Ghanese cacaoproductie over een periode van twintig jaar. Doordat er steeds meer grond beschikbaar kwam voor landbouw, steeg de cacaoproductie. De wetenschappers hebben daarom de schommelingen in de productie van jaar tot jaar bekeken. Die schommelingen werden naast dagelijkse weergegevens gelegd om zo te zien waar de cacaoplant goed of juist slecht op reageert. Het ging om gemiddelde regenval, hevige regenval, droge periodes, de aanwezigheid van bodemvocht en extreme temperaturen. Wat bleek? De beste voorspellers voor een slechte oogst waren hevige regen tijdens het regenseizoen en te weinig regen in het droge seizoen.
Zware regen
In Ecuador en Indonesië, twee andere landen waar ook veel cacao verbouwd wordt, is de situatie vergelijkbaar: jaren met hevige regenseizoenen waren niet goed voor de plant. Heel harde regen tijdens het bloeien van de planten is bijvoorbeeld slecht. Ook kunnen schimmels en andere ziektes zich dan waarschijnlijk makkelijker verspreiden, stelt het onderzoeksteam.
De schadelijke regenbuien kunnen te maken hebben met grotere trends in het klimaat, zoals El Niño en temperatuursveranderingen van de Atlantische Oceaan. De wetenschappers denken dat het mogelijk is om slechte jaren voor de cacaoproductie te voorspellen. Meerdaagse voorspellingen geven boeren misschien de mogelijkheid om bijvoorbeeld de bloemen te beschermen tegen de regen.
Ook spelen veranderingen in de timing en het patroon van de regenval mee als gevolg van klimaatverandering. Huidige klimaatmodellen zijn slechter in het voorspellen van regen in West-Afrika. Cacao is erg gevoelig in bepaalde periodes van de groeicyclus. Het is daarom belangrijk om hierop aan te passen. Weersvoorspellingen kunnen hierbij helpen. Een van de onderzoekers Peter Huybers vertelt: “We hopen dat de bevindingen ons in de toekomst kunnen helpen om gewasschade te verminderen.” Hij legt verder uit dat dit misschien kan door de bloemen van de cacaoplant te beschermen tegen te zware regenval.
Dit heeft allemaal effect op de beschikbaarheid van chocolade. De cacaoprijs stijgt, de prijs van chocola gaat omhoog en de repen worden kleiner of het recept wordt aangepast.
Andere risico’s
De studie heeft niet alle problemen meegenomen waar Ghanese boeren mee te maken krijgen. Naast regen kunnen oude bomen, het winnen van goud, smokkel, de kosten van mest, ongedierte en ziektes leiden tot minder cacaoproductie. Ook worden de hevigste regenbuien niet altijd goed vastgelegd. Dat is wel belangrijk om goed onderzoek te doen. Desondanks laat de studie zien wat voor problemen klimaatverandering met zich meebrengt. De toekomst van cacao gaat niet alleen maar over steeds hogere temperaturen, maar ook over wanneer en hoe hard het regent en of boeren kunnen omgaan met deze veranderingen.
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
