NASA heeft bekendgemaakt hoe het einde van het inmiddels oude en vertrouwde International Space Station eruit gaat zien.
Sinds november 2000 zijn er continu mensen in de ruimte geweest, aan boord van het International Space Station (ISS). De komende negen jaar blijft dat zo, maar daarna is het toch echt einde oefening. In een recent rapport heeft NASA bekendgemaakt hoe de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie het ruimtestation in 2030 en 2031 wil afdanken. Geen sinecure, want we hebben het hier over een gevaarte van 400 ton. Daarmee is het ISS met afstand het zwaarste object dat de mensheid ooit in een baan rond de aarde bracht.
Ruimteschepenkerkhof
De operatie begint volgens het NASA-rapport in 2030. Dan zullen drie onbemande vrachtruimtevaartuigen het ISS naar een lagere baan rond de aarde brengen. De huidige plannen gaan er daarbij van uit dat Russische Progress-ruimtevaartuigen die taak op zich zullen nemen. Maar mogelijk kunnen de Cygnus-vrachtscheepjes van het bedrijf Northrop Grumman Space Systems ook helpen het station naar beneden te krijgen.
Vervolgens zullen de raketten van het ISS zelf voor het laatste duwtje zorgen, waarmee het station de aardatmosfeer binnen zal gaan. Voor kleine ruimteschepen zou dat het einde betekenen. Die zouden door wrijving en hitte uiteenvallen of zelfs exploderen. Maar het ISS is daar te groot voor.
In plaats daarvan worden de overblijfselen van het ruimtestation gedirigeerd naar het ‘ruimteschepenkerkhof’ Point Nemo, in de Stille Oceaan. Dat is het verst van land verwijderde stuk oceaan op aarde: de dichtstbijzijnde kust ligt op ruim 2700 kilometer afstand. Er zijn dan ook eerder al honderden eerdere satellieten en ruimtestations gedumpt. Eenzaam zal het afgedankte ISS zich er dus niet hoeven voelen.
Commerciële ruimtestations
Door het ISS op te geven, zal NASA flink wat geld besparen, valt te lezen in het rapport: tussen de 1,1 miljard en 1,6 miljard euro per jaar. Daarmee hoopt de ruimtevaartorganisaties het maanprogramma Artemis en andere ruimtemissies te bekostigen.
Overigens zegt NASA de ruimtestations niet geheel vaarwel. Als het goed is, zijn er begin jaren dertig stations van commerciële partijen waar de Amerikanen gebruik van kunnen maken. Dat is ook een van de redenen dat het ISS zo lang ‘in de lucht’ wordt gehouden: zodat er geen gat valt tussen het ISS en deze commerciële stations.
Al met al krijgt het ISS een best indrukwekkende totale levensduur van zo’n dertig jaar. Niet verkeerd, als je bedenkt dat het station ooit is ontworpen voor een maar half zo lang verblijf in de ruimte.
