Maatregelen om de verspreiding van het coronavirus te beteugelen, hebben veel kinderen mogelijk voor een zeldzame neurologische aandoening behoed.
Afgelopen jaar werd ons op het hart gedrukt om zoveel mogelijk afstand van anderen te bewaren. Deze en andere coronamaatregelen hadden een duidelijk doel: de verspreiding van het coronavirus zoveel mogelijk beperken. Nu, een jaar later, blijkt dat de maatregelen met succes de verspreiding van een zeldzaam virus hebben gestopt. Maar niet het virus dat je misschien denkt.
Acute flaccid myelitis
Onderzoekers hebben in een nieuwe studie ontdekt dat de ingevoerde coronamaatregelen niet alleen hebben geholpen om de verspreiding van het coronavirus te beteugelen. Ze zouden tevens de uitbraak van een andere mysterieuze ziekte hebben voorkomen. Het gaat om de polio-achtige ziekte Acute flaccid myelitis (AFM). Dit is een zeldzame neurologische aandoening die met name kinderen treft. Bij AFM raakt het ruggenmerg ontstoken, waardoor de spieren in het lichaam verzwakken. Dit kan leiden tot verlamming en levenslange handicaps. De ziekte werd voor het eerst in 2012 in de Verenigde Staten gemeld en keert elke twee jaar terug.
2020
Uitgaand van deze voorspelling, had de ziekte ook weer in 2020 acte de présence moeten geven. Toch bleef een uitbraak van AFM uit. Onderzoekers ontdekten dat in er 2020 slechts 31 gevallen van AFM waren gemeld. En dat terwijl er in 2018 zo’n 238 gevallen waren en in 2016 zo’n 153 mensen de ziekte kregen.
Enterovirus 68
Hoe dat kan? Volgens onderzoekers houdt de ziekte verband met het enterovirus 68 (EV-D68). Dit is een verkoudheidsvirus dat bij baby’s en kinderen wordt aangetroffen en zich in de luchtwegen vermenigvuldigt. In de meeste gevallen krijgen mensen die besmet raken met het virus alleen een snotneus. Maar in enkele ernstigere gevallen kan het tot verlammingen leiden. Hoewel de precieze oorzaak van AFM onduidelijk blijft, lijkt er een verband te bestaan tussen EV-D68 en AFM. Uitbraken van EV-D68 vallen namelijk precies samen met uitbraken van AFM.
Coronamaatregelen
Dat relatief weinig mensen die AFM in 2020 onder de leden kregen, heeft volgens de onderzoekers waarschijnlijk te maken met de coronamaatregelen. “EV-D68 circuleerde in 2020 weinig,” zegt onderzoeker Sang Woo Park. “Ook zagen we weinig gevallen AFM vergeleken met wat we hadden verwacht.” Volgens de onderzoekers hebben de social distancing-maatregelen waarschijnlijk voorkomen dat veel kinderen vorig jaar met het riskante virus besmet raakten. En op die manier zijn veel kinderen mogelijk ook voor de zeldzame neurologische aandoening bespaard gebleven.
De onderzoekers onderstrepen dat het heel belangrijk is om de ziekte op de voet te volgen. “Hoewel AFM momenteel nog weinig voorkomt, neemt de frequentie met elke opeenvolgende uitbraak sinds 2014 toe,” aldus Park. “Het is daarom van cruciaal belang om de patronen en drijfveren erachter beter te begrijpen.” De onderzoekers denken dat vaccins gericht op EV-D68 toekomstige uitbraken van AFM kunnen terugdringen. Tegelijkertijd zullen we ons goed moeten voorbereiden op een eventuele volgende uitbraak. “De weinige gevallen in 2020 maakt het nog belangrijker om zo goed mogelijk voorbereid te zijn op wat er in 2021 of daarna kan gebeuren,” besluit Park.
