De weergoden maken het opnieuw spannend.
21.15 uur: Het weer is opgeknapt en de lancering lijkt doorgang te kunnen vinden en vindt binnen enkele minuten plaats. Volg ons liveblog om niets te missen!
Eigenlijk had het afgelopen woensdag al moeten gebeuren: de historische lancering van NASA-astronauten Robert Behnken en Douglas Hurley. Maar slecht weer gooide toen roet in het eten en een kwartiertje voor er gelanceerd ging worden, werd besloten de lancering uit te stellen. En dus wordt het vandaag opnieuw billenknijpen. Want vanavond om 21.22 uur (Nederlandse tijd) doen SpaceX en NASA een nieuwe poging. Maar ook vandaag is een lancering niet vanzelfsprekend…
Het weer
Terwijl de astronauten zich op het moment van schrijven met een Tesla Model X naar het lanceerplatform laten vervoeren, en alles wat nodig is voor een succesvolle lancering in principe klaar staat, zijn de meeste zorgelijke blikken gericht op de hemel. Want het weer lijkt opnieuw roet in het eten te kunnen gaan gooien. Afgaand op de laatste berichten is de kans dat de weergoden NASA en SpaceX gunstig gezind zijn, vijftig procent.
Historisch
En daarmee blijft het spannend of de historische missie vandaag wel van start kan gaan. Als er vanavond wel gelanceerd wordt, is het de eerste keer in bijna tien jaar dat Amerikaanse astronauten weer vanaf Amerikaanse bodem gelanceerd worden. Maar dat is niet het enige wat deze lancering bijzonder maakt. Het is namelijk ook de eerste keer dat ruimtebedrijf SpaceX astronauten naar het ISS gaat brengen. Het bedrijf maakt daarvoor gebruik van de Falcon 9-raket en ruimtevaartuig Crew Dragon. Beiden zijn door SpaceX ontwikkeld. Begin vorig jaar vloog al eens een onbemande Crew Dragon naar het ISS. En die vlucht – en de lange reeks van tests die daaraan vooraf zijn gegaan – heeft zowel SpaceX als NASA voldoende vertrouwen in Crew Dragon gegeven om een bemande missie te organiseren.
Testvlucht
En die bemande missie moet dus vanavond van start gaan. De vlucht staat officieel te boek als een testvlucht. Dat betekent dat de astronauten onderweg met name druk bezig zullen zijn met het controleren van alle systemen aan boord van hun ruimtevaartuig. Na ongeveer 24 uur moet Crew Dragon bij het ISS arriveren. Het ruimtevaartuig kan volledig autonoom aanmeren. Hoelang Crew Dragon aan het ISS blijft hangen, is nog onbekend. Dat wordt pas na aankomst bij het ISS bepaald. Wanneer er afscheid moet worden genomen van het ISS, kan Crew Dragon zich autonoom loskoppelen, het ruimtestation verlaten en de atmosfeer van de aarde betreden. Om vervolgens met een plons in de Atlantische Oceaan te landen. Daar liggen schepen klaar om Behnken en Hurley uit het ruimtevaartuig te halen en terug te brengen naar Cape Canaveral.
Als alles volgens plan verloopt, is deze testvlucht de eerste van vele bemande vluchten die SpaceX – in opdracht van NASA – gaat organiseren. Ook Boeing moet op korte termijn – eveneens in opdracht van NASA – met astronauten heen en weer gaan pendelen tussen de aarde en het ISS. NASA richt zich ondertussen op de doorontwikkeling van haar eigen ruimtecapsule Orion en het lanceersysteem SLS, waarmee al in 2024 astronauten op de maan moeten worden gezet.