De maanlander cirkelt momenteel nog in een baan om de maan, maar moet vanmiddag koers zetten richting de Atlas-krater en aldaar geschiedenis gaan schrijven.
In het verleden zijn er al verschillende maanlanders op onze natuurlijke satelliet geland. En zelfs bemande missies naar de maan zijn ons niet vreemd. En toch mag je de landing die voor vanmiddag gepland staat, historisch noemen. Want al die eerdere maanmissies waren het werk van gouvernementele ruimtevaartorganisaties, zoals bijvoorbeeld NASA. Maar de landing die voor vandaag gepland staat, wordt ondernomen door een commerciële partij: iSpace. En dat betekent dat we – als de landing volgens het boekje gaat – er voor het eerst getuige van zullen zijn dat een private maanlander voet op de maan zet.
Zachte landing
Dat historische moment dient zich – zoals het er nu naar uitziet – vanmiddag aan. Zo rond 17.40 uur (Nederlandse tijd) zal de maanlander – die aangeduid wordt als de Misson 1-lander of M1 – zich losmaken uit zijn baan rond de maan (waarin hij zich eerder deze maand nestelde). Vervolgens zal M1 koers zetten richting het maanoppervlak, om ongeveer een uurtje later een zachte landing in de Atlas-krater te maken. Wie graag getuige wil zijn van dit historische moment wordt op zijn wenken bediend; via een livestream kun je de landing volgen.
Mijlpaal
Een succesvolle landing zou een enorme mijlpaal zijn voor iSpace. Én voor de ruimtevaartorganisatie van de Verenigde Arabische Emiraten. Zij hebben namelijk een rovertje ontwikkeld dat samen met M1 naar het oppervlak van de maan moet reizen. Als het lukt om de lander en rover zachtjes op de maan neer te zetten, begeven iSpace en de Verenigde Arabische Emiraten zich in select gezelschap. Want hoewel – zoals gezegd – nog geen enkel bedrijf erin geslaagd is een lander op de maan te zetten, zijn ook het aantal gouvernementele organisaties die een zachte maanlanding op hun naam hebben staan, op één hand te tellen. Alleen de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten en China zijn er tot op heden in geslaagd om een zachte maanlanding te bewerkstelligen.
Opmaat
Hoewel een succesvolle landing dus een enorme mijlpaal zou zijn, is het voor iSpace toch ook vooral de opmaat naar meer. Na M1 moet namelijk M2 volgen; een missie waarbij een door iSpace ontwikkelde lander én rover naar de maan wordt gestuurd. En uiteindelijk hoopt iSpace dergelijke landingen eigenlijk aan de lopende band uit te gaan voeren. Niet voor zichzelf, maar in opdracht van ruimtevaartorganisaties en -bedrijven die onderzoek willen doen naar de maan of gebruik willen maken van de grondstoffen die daar te vinden zijn, maar zelf niet over landers of rovers beschikken die nodig zijn om die ambities na te jagen.
Demonstratiemissie
Met de landing van vandaag wil iSpace dan ook vooral aantonen in staat te zijn een lander op de maan te zetten. En in de periode hierna moet tevens blijken dat het bedrijf in staat is om de lander, eenmaal op het oppervlak van de maan, aan te sturen en enige tijd operationeel te houden. Dat iSpace weet wat het doet, staat echter al buiten kijf. Zo moeten we niet vergeten dat het bedrijf er reeds in geslaagd is om M1 te lanceren en in een baan om de maan te plaatsen. Daarmee heeft de lander al heel wat kritieke momenten doorstaan en zijn reeds verschillende belangrijke doelstellingen behaald. Maar de vuurproef – in de vorm van een succesvolle landing op de maan – volgt dus vandaag.
We’ve received another incredible photo from the camera onboard our Mission 1 lander!
Seen here is the lunar Earthrise during solar eclipse, captured by the lander-mounted camera at an altitude of about 100 km from the lunar surface. (1/2) pic.twitter.com/pNSI4lPnux
— ispace (@ispace_inc) April 24, 2023
Google Lunar X Prize
iSpace werkt overigens al heel wat jaren naar dit moment toe. Het bedrijf deed dat in eerste instantie zelfs in het kader van de in 2007 uitgeschreven Google Lunar X Prize. Dit was een wedstrijd waarin 20 miljoen Amerikaanse dollar verdiend kon worden door de deelnemer die er als eerste in slaagde om een rover op de maan te zetten, die rover minstens 500 meter op het maanoppervlak te laten rijden, foto’s te laten maken en naar de aarde te laten versturen. Heel wat teams gingen – ongetwijfeld aangemoedigd door het enorme prijzengeld – de uitdaging aan. Maar het ene na het andere team moest het opgeven. Uiteindelijk waren er nog vijf teams in de race, waaronder iSpace (dat toen nog werkte onder de naam Hakuto). Deze vijf teams moesten voor 31 maart 2018 de maan bereiken om kans te maken op het prijzengeld. In januari van datzelfde jaar werd echter al duidelijk dat dat voor alle teams onhaalbaar was. En daarop besloot de organisatie van de Google Lunar X Prize er de stekker uit te trekken.
Ondanks dat daarmee de kans op een riant geldbedrag verkeken was, gingen de finalisten toch door met het ontwikkelen van hun maanlanders. Zo lanceerde de Israëlische deelnemer aan de Google Lunar X Prize – SpaceIL – in februari 2019 de maanlander Beresjiet, met als doel als eerste commerciële partij een lander op de maan te zetten. Het liep allemaal anders; in april 2019 crashte Beresjiet roemloos op het maanoppervlak. iSpace hoopt vandaag vanzelfsprekend op een heel andere uitkomst en – ruim vijf jaar nadat de Google Lunar X Prize zonder winnaar en zonder spannende maanmissie eindigde – alsnog als eerste commerciële partij ooit een lander heelhuids op de maan te krijgen.
