Technologie is bijna overal en als het aan wetenschappers ligt, vinden we het in de toekomst zelfs in textiel terug. Het resultaat? Intelligente stoffen die bijvoorbeeld gezondheidsklachten kunnen behandelen.
Hightech textiel: Koen van Os van de Philips Group Innovation weet er alles van. Samen met zijn collega’s experimenteert hij volop met stof die aanzienlijk slimmer en dus ook op vele vlakken functioneler is dan het textiel dat ons nu omringt.
Leds
De onderzoeksgroep van Van Os verwerkt daarvoor elektronica in textiel. Bijvoorbeeld leds. En wie denkt dat dat allemaal wel heel futuristisch is, vergist zich. Het textiel wordt – weliswaar in een bijzondere setting – reeds gedragen. “We zien dat heel veel artiesten behoefte hebben aan lichteffecten die hun identiteit en performance ondersteunen. Denk hierbij bijvoorbeeld aan de Black Eyed Peas, waarvoor we, samen met verschillende teams, pakken met daarin leds en oleds hebben ontwikkeld. Wellicht zetten zij de trend en kunnen we over een paar jaar zien dat vele gebruikers geïntegreerd licht gebruiken om een fashion statement te maken.”
Gezondheidszorg
Toch denkt Van Os niet dat de kansen voor hightech textiel voornamelijk op het podium of bij de fashionista’s liggen. Ook in de gezondheidszorg kan hightech textiel een verschil maken. “Een voorbeeld daarvan is BlueTouch Pain Relief Patch, waarin we draagbaar licht maken voor fototherapie.” Een stuk textiel kan hierbij worden ingezet om bijvoorbeeld rugpijn te verminderen. “Veel mensen hebben last van rugpijn. We hebben gezien dat deze klachten behandeld kunnen worden met zogenaamde fototherapie met blauw LED-licht. Als deze behandeling plaatsvindt door middel van een onopvallend, lichtgewicht, comfortabel draagbaar product dan wordt dat door gebruikers zeer op prijs gesteld. Integratie van leds in textiel maakt dit mogelijk.”
Sensoren
Maar in het geval van de BlueTouch Pain Relief levert textiel niet alleen licht. Nee: de stof is slimmer dan dat en bevat ook sensoren. Deze bepalen de temperatuur van de huid. “Daarmee zorgen we ervoor dat de behandeling wordt afgestemd op de individuele behoefte. Ook zorgt de sensor ervoor dat de behandeling pas start als het product op de juiste manier aangebracht is op de rug van de gebruiker.”
Hindernissen
Hoewel er op het gebied van hightech textiel de laatste jaren best wat vooruitgang is geboekt, blijft er nog genoeg ruimte voor verbetering. “Bij de ontwikkeling van deze nieuwe technologie, namelijk het implementeren van LED in textiel kijken we natuurlijk ook naar de gebruiksvriendelijkheid van het dragen van dit textiel. De LED-elektronica an sich wordt steeds kleiner, flexibeler en robuuster. We leren hoe we dit soort systemen goed moeten construeren. Dit neemt niet weg dat er nog uitdagingen zijn. De batterij bijvoorbeeld. Batterijen zijn vaak zwaar, niet flexibel en het is belangrijk dat ze toegankelijk zijn voor oplading.” Een ander praktisch punt is hygiëne. “We onderzoeken nog hoe het textiel schoon wordt in de wasmachine zonder dat de leds hierbij beschadigen.”
Tegen de tijd dat hightech textiel echt een rol gaat spelen, zal daar natuurlijk ook een prijskaartje aan hangen. Maar hoeveel zo’n slim stukje stof moet gaan kosten: daar durft Van Os geen voorspellingen over te doen. “Het is moeilijk aan te geven of een stukje extra intelligentie in textiel ook extra kosten met zich meebrengt. Maar over het algemeen kan worden aangenomen dat als de intelligentie een toevoeging is en bijdraagt aan het welzijn van een persoon, een hogere prijs wellicht goed te verantwoorden is.”