ESA’s ruimtetelescoop Herschel werkt weer naar behoren. Het HiFi-instrument werkte is vijf maanden uitgezet om een onverwacht probleem in het elektronische systeem te onderzoeken. Wetenschappers losten het probleem op, waardoor het HiFi-instrument nu eindelijk op zoek mag gaan naar water op exoplaneten.
Herschel is 1,5 miljoen kilometer van de aarde verwijderd. Te ver weg voor astronauten om de telescoop te repareren. “Wij kunnen er niet zo makkelijk naar toe om de telescoop op te lappen”, vertelt David Southwood van ESA. “Het verplegen van Herschel moest op afstand en kostte ons 160 dagen.”
Tijdens de reparatie kwamen wetenschappers erachter dat een elektronisch component was beschadigd door piek in het aantal volt: de Local Oscillator Control Unit (LCU). Astronomen denken dat kosmische straling de boosdoener is. Gelukkig beschadigde het HiFi-instrument niet. Wetenschappers hebben Herschel nieuwe software gegeven om beter om te gaan met voltpieken.
Het HiFi-instrument gaat de komende maanden stervormingsgebieden in het melkwegstelsel observeren, zoals de Orionnevel. Het doel is om ooit een exoplaneet te vinden, waar leven mogelijk is. Het vinden van water is daarbij heel belangrijk.