Wij mensen maken er het liefst een salade van, maar we zijn zeker niet de enige diersoort die houdt van zeewier. Ook koeien werken het met smaak naar binnen. En dat is goed nieuws voor het klimaat: de methaanuitstoot van de boerderijdieren daalt namelijk met zo’n 40 procent bij een zeewierrijk dieet.
Onderzoekers van de University of California ontdekten dat zeewier een verrassende bondgenoot kan zijn in de strijd tegen klimaatverandering. Een supplement op basis van zeewier vermindert de methaanuitstoot van grazende vleeskoeien met bijna 40 procent. En dit alles zonder nadelige gezondheidseffecten of vermagering, zo staat in vakblad PNAS.
Eerste zeewieronderzoek bij koeien
Het onderzoek is uniek omdat het voor het eerst het effect van zeewier op grazende vleeskoeien testte. Eerdere studies lieten al indrukwekkende resultaten zien bij andere typen vee. Koeien op stal produceerden 82 procent minder methaan en ook melkkoeien lieten een methaanreductie van meer dan de helft zien.
Wereldwijd is de veeteelt verantwoordelijk voor 14,5 procent van de uitstoot van broeikasgassen. Een groot deel daarvan komt voor rekening van methaan, dat koeien voornamelijk bij het boeren uitstoten. Grazende koeien vormen een bijzonder grote bron van methaan, omdat hun grasrijke dieet veel vezels bevat. Alleen al in de Verenigde Staten grazen er 64 miljoen vleeskoeien en 9 miljoen melkkoeien. “Vleeskoeien brengen slechts drie maanden door in de stal en grazen het grootste deel van hun leven in weilanden, waar ze methaan produceren”, legt hoofdonderzoeker Ermias Kebreab uit. “Het is belangrijk om dit zeewiersupplement, en mogelijk ook andere supplementen, toegankelijk te maken voor grazend vee. Zo maken we de veeteelt duurzamer en kunnen we tegelijk voldoen aan de wereldwijde vraag naar vlees.”
Grazen op de prairie
Melkkoeien en vleeskoeien die binnen worden gehouden, hebben een heel ander dieet dan grazende koeien in landen als de VS. Deze dieren zijn een groot deel van het jaar op grote afstand van de boerderij buiten op de prairie. Toch krijgen ze in de winter of als er weinig gras is aanvullende voeding van hun baas.
Yellowstone
In dit onderzoek werden 24 vleeskoeien, bestaande uit een mix van Angus- en Wagyu-rassen, verdeeld in twee groepen. De ene groep kreeg een zeewiersupplement, de andere niet. Het experiment vond plaats op een ranch in Dillon, Montana, en duurde in totaal tien weken. Het stond de koeien vrij om het supplement links te laten liggen – ze aten het vrijwillig – maar toch leidde dit tot een methaanreductie van bijna 40 procent.
De meeste onderzoeken naar methaanreductie bij vee vinden plaats in een gecontroleerde omgeving waar de veehouder dagelijks supplementen toedient. Volgens Kebreab is slechts een klein deel van die methoden geschikt voor grazend vee. “Deze methode biedt een praktische oplossing om zeewiersupplementen beschikbaar te maken voor grazende dieren”, vertelt de onderzoeker trots. “Veeboeren zouden het supplement zelfs kunnen aanbieden via een liksteen.”
Zeewier als oplossing tegen klimaatverandering
De dierwetenschapper wijst erop dat veeteelt in grote graasgebieden wereldwijd miljoenen mensen van levensonderhoud voorziet, vooral in gebieden die kwetsbaar zijn voor klimaatverandering. Dit onderzoek laat zien hoe zeewier een rol kan spelen in het milieuvriendelijker maken van deze vorm van landbouw en een flinke duit in het zakje kan doen in de strijd tegen klimaatverandering.
“Het is van het grootste belang om de veeteelt in lage- en middeninkomenslanden te verbeteren”, reageert UC Davis-professor Alison Van Eenennaam. “Door betere genetica, voeding en gezondheidszorg is het mogelijk om een efficiëntieslag te maken en de productie verder te optimaliseren.” De professor noemt dit de meest veelbelovende aanpak tot nu toe om te voldoen aan de wereldwijde vraag naar vlees en tegelijkertijd de uitstoot van broeikasgassen te verminderen.
