Op één van de opnames lijkt er zelfs een eclips gaande te zijn en zien we de maan een groot deel van de aarde aan het zicht onttrekken.
Het onbemande ruimtevaartuig Orion is bezig aan de ultieme testmissie. En deze voert het door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie ontwikkelde ruimtevaartuig niet alleen naar de maan, maar ook ver daar voorbij. Nadat Orion eerder op ongeveer 130 kilometer afstand over het maanoppervlak scheerde, haastte deze zich dieper de ruimte in. En gisteren werd daarbij het meest afgelegen punt in de verre retrograde baan die Orion volgt, bereikt. Op dat moment bevond het ruimtevoertuig zich op meer dan 432.000 kilometer afstand van de aarde.
Geweldige beelden
Het is een record; nog nooit heeft een ruimtevaartuig dat ontwikkeld is om mensen te vervoeren, zich zo diep in de ruimte gewaagd. De grote afstand tot de aarde blijkt Orion bovendien een uniek perspectief te bieden op zijn thuisplaneet. Nadat het ruimtevoertuig eerder al geweldige close-upbeelden maakte van de maan. En ook (een stukje van) de maan en de aarde in één kiekje wist te vangen, blijken enkele van de mooiste beelden toch gemaakt te worden vanuit de diepe ruimte. Want ver voorbij de maan kon Orion het ultieme familieportret maken en zowel de maan als de aarde in volle glorie fotograferen.
Maar daar blijft het niet bij. Vanaf die grote afstand zag Orion tevens hoe de maan voor de aarde schoof.
Orion is in goede gezondheid
En ondertussen maakt Orion het – zo’n 13 dagen na lancering – ook nog eens uitstekend. “Het is ongelofelijk hoe soepeltjes de missie is verlopen,” stelt NASA-baas Bill Nelson. De missie zit er natuurlijk nog niet op; nu het ruimtevaartuig het verste punt in zijn verre retrograde baan heeft bereikt, haast deze zich weer terug naar de aarde. Daar moet deze op 11 december weer aankomen.
Checklist
En daarmee komt dan een einde aan een missie waar lang naar is uit gekeken en die veelvuldig werd uitgesteld: de Artemis I-missie. Het doel van deze missie is om zowel het gloednieuwe ruimtevaartuig Orion als de gloednieuwe draagraket Space Launch System – ontworpen om Orion de ruimte in te stuwen – uitgebreid te testen. NASA heeft daartoe een flinke checklist met te testen onderdelen opgesteld, waarvan tot op heden ongeveer 37,5 procent kon worden afgevinkt. De missie blijft echter spannend tot het laatste moment; op de checklist staan namelijk ook veel zaken die pas tijdens Orions terugkeer naar de aarde (een heftig ritje door de aardatmosfeer, gevolgd door een plons in de Stille Oceaan) kunnen worden getest.
In 1968 maakten astronauten – terwijl ze zich in een baan om de maan bevonden – een geweldige foto waarbij de aarde opkomt boven het maanoppervlak. Ook Orion was een paar dagen geleden getuige van zo’n ‘Earthrise’ en legde deze eveneens vast.
Belangrijke testvlucht
Van de testvlucht hangt veel af. Want als alles volgens plan gaat, is het de opmaat naar meer. Veel meer. Zo moet een succesvolle Artemis I de weg vrijmaken voor Artemis II: een missie waarbij astronauten in Orion plaatsnemen en vervolgens langs de maan scheren. Waarna het tijd is voor Artemis III: tijdens deze missie zullen enkele astronauten daadwerkelijk terugkeren naar het oppervlak van de maan.
En dat alles is dan weer de opmaat naar nóg meer. Want uiteindelijk moeten de bemande vluchten naar de maan namelijk uitmonden in de oprichting van een basis op de maan, waar astronauten gedurende langere tijd kunnen vertoeven. Het doel is om zo kennis en ervaring op te doen die van pas komt wanneer NASA het vizier richt op Mars: het eerstvolgende hemellichaam waar de Amerikanen in de nabije toekomst mensen naartoe willen sturen.
