Mede door de snelle verspreiding van het virus moet de lancering van de Europese Marsrover Rosalind Franklin met twee jaar worden uitgesteld.
Eigenlijk had het deze zomer moeten gaan gebeuren. De lancering van de door de Europese en Russische ruimtevaartorganisaties gebouwde Marsrover Rosalind Franklin. Maar het mag niet zo zijn. Vandaag is bekend geworden dat ESA en Roscosmos de lancering in goed overleg hebben uitgesteld naar 2022.
Redenen voor uitstel
Belangrijkste reden voor uitstel van de lancering is het feit dat de ruimtevaartorganisaties meer tijd nodig hebben om alle onderdelen en instrumenten waaruit de rover is opgebouwd grondig te kunnen testen. Maar ook het coronavirus dat momenteel flink huishoudt in Europa, speelt een rol. “De epidemiologische situatie in Europa biedt onze deskundigen praktisch geen mogelijkheid om af te reizen naar onze partners in de industrie,” aldus Dmitry Rogozin, directeur-generaal van Roscosmos. Het gaat dan onder meer om bedrijven in Italië – dat met name zwaar getroffen is door het coronavirus en momenteel praktisch op slot zit – en Frankrijk.
2022
Dat de lancering in één klap met twee jaar is uitgesteld is overigens goed te verklaren. Het beste moment om een ruimtemissie naar Mars te sturen, is wanneer Mars en de aarde relatief dicht bij elkaar staan (waardoor de reis niet zoveel brandstof en tijd kost). En dat moment dient zich grofweg één keer in de twee jaar aan. Zoals het er nu naar uitziet, wordt Rosalind Franklin ergens tussen augustus en oktober 2022 gelanceerd. De rover zou dan in de zomer van 2023 op Mars arriveren.
Lastige aanloop
Het is overigens niet voor het eerst dat deze missie wordt uitgesteld. Ooit was men nog voornemens om de rover al in 2018 naar Mars te sturen. Maar geldproblemen leidden toen tot de nodige vertraging. Sowieso ging de ontwikkeling van deze missie niet helemaal over rozen. Zo zagen ESA en Roscosmos in 2016 hun Marslander Schiaparelli – waarmee de ruimtevaartorganisaties de afdaling en landing op Mars alvast wilden oefenen – te pletter slaan op het oppervlak van Mars. Maar de ruimtevaartorganisaties lieten zich niet uit het veld slaan en bouwden moedig verder aan de rover die het straks anders moet gaan doen. En het optimisme regeert ook nu de lancering (opnieuw) is uitgesteld, nog steeds. “Ik ben er zeker van dat de stappen die wij en onze Europese collega’s zetten om het succes van de missie te garanderen, gerechtvaardigd zijn en ongetwijfeld slechts een positieve invloed zullen hebben op de missie,” aldus Rogozin. Zijn Europese collega, Jan Wörner, denkt er net zo over. “We willen ons verzekeren van een 100% succesvolle missie. We kunnen ons geen fouten veroorloven en meer maatregelen ter verificatie (van de onderdelen van de rover, red.) zullen ons verzekeren van een veilige reis en de beste wetenschappelijke resultaten op Mars.”
De missie
Naar die resultaten kijken velen nu al reikhalzend uit. In tegenstelling tot de eerdere (Amerikaanse) Marsrovers die onder meer onderzoek deden naar de leefbaarheid van Mars, zal Rosalind Franklin specifiek op zoek gaan naar eventueel leven op Mars. De rover doet dat door tot wel twee meter diep onder het oppervlak van Mars te gluren. Mogelijk zijn daar levensvormen te vinden die zich – tamelijk beschermd tegen kou en straling – tot op de dag van vandaag nog weten te redden. En anders kunnen er misschien wel resten worden aangetroffen van reeds uitgestorven Martianen.
De mogelijk spannende resultaten van deze zoektocht laten dus wat langer op zich wachten. Maar gelukkig zijn er nog andere Marsmissies die – zoals het er nu naar uitziet – dit jaar nog van start gaan. Zo hoopt NASA de Marsrover Perseverance deze zomer naar Mars te sturen. Ook deze zal de jacht openen op (dode) aliens. En ook de Chinese ruimtevaartorganisatie hoopt naar Mars te gaan en wel met een Marslander, -rover en -orbiter. Het zou een primeur zijn voor het land. En ook de Verenigde Arabische Emiraten hopen geschiedenis te schrijven en dit jaar nog hun eerste Marsmissie te ondernemen, in de vorm van Marsorbiter Hope Probe.
