Als je een uur wandelt, leef je zo een paar uur langer, berekenden Amerikaanse onderzoekers. Het klinkt wel erg kort door de bocht, maar het zegt wel iets over het belang van bewegen. Dat wordt volgens de wetenschappers nog steeds onderschat.
Om precies te zijn: een uur extra wandelen, verhoogt je levensverwachting met 2 uur en 49 minuten. Amerikanen van boven de 40 zouden in totaal vijf jaar langer kunnen leven als ze net zo actief waren als het actiefste kwart van de bevolking. De grootste bankhangers zouden zelfs bijna elf jaar bij hun levensverwachting kunnen optellen.
40-plussers jarenlang gevolgd
We weten inmiddels wel dat te weinig lichaamsbeweging de kans op bijvoorbeeld hart- en vaatziekten vergroot, maar minder duidelijk is in hoeverre een gebrek aan fysieke activiteit de levensverwachting verlaagt bij specifieke groepen mensen of landen. Daarom ontwikkelden de onderzoekers een model waarmee ze de impact van verschillende maten van fysieke activiteit op de levensverwachting konden inschatten. Hun model is gebaseerd op data van activitytrackers, die mensen van 40 jaar en ouder droegen, die meededen aan een groot Amerikaans onderzoek, genaamd de National Health and Nutritional Examination Survey, dat liep van 2003 tot 2006. Daarnaast gebruikten ze bevolkingsgegevens uit 2019 en sterftecijfers uit 2017 van het National Center for Health Statistics.
De totale fysieke activiteit van de meest actieve 25 procent van de Amerikanen van 40 jaar en ouder kwam overeen met 160 minuten wandelen op een normaal tempo (4,8 km/u) per dag. Op basis hiervan schatten de onderzoekers dat als alle Amerikanen van boven de 40 dit dagelijks zouden doen, hun gemiddelde levensduur met iets meer dan 5 jaar toeneemt. Dit zou de levensverwachting bij geboorte verhogen van 78,6 naar bijna 84 jaar, een gigantische winst dus.
Het loont de moeite
Om die elf jaar extra levensverwachting binnen te harken, is er echter wel werk aan de winkel. Het minst actieve kwart van de Amerikanen moet dan dagelijks 111 minuten extra wandelen (of iets even intensiefs doen). Maar de grootste winst is wel te boeken bij deze groep sedentaire mensen. Elk uur extra wandelen verhoogt hun levensverwachting met ongeveer zes uur. Dus zelfs als je er helemaal niets aan vindt, loont het toch de moeite: na dat uurtje afzien, krijg je vijf uur cadeau. Maar hoe meer mensen al bewegen, hoe minder ieder uur extra oplevert. Gemiddeld verlengt een uur extra wandelen je leven met 169 minuten, een kleine drie uur dus.
Haken en ogen aan de studie
Dat gezegd hebbende: er zitten nogal wat beperkingen aan deze studie. Ten eerste toont hij geen oorzaak en gevolg aan. Er kunnen allerlei andere factoren een rol spelen. Wie meer beweegt, eet misschien ook wel gezonder. Ten tweede kan het zijn dat de gebruikte modellen de voordelen van fysieke activiteit overschatten of onderschatten. En tenslotte is het bepalen van een exact aantal minuten behoorlijk discutabel.
Je moet de studie meer zien als een indicatie dat dagelijkse lichaamsbeweging nog belangrijker is dan gedacht en grote gezondheidsvoordelen kan opleveren, zeker als je heel weinig beweegt. De onderzoeker stellen dan ook dat er meer geïnvesteerd moet worden in de bevordering van fysieke activiteit. Het kan de levensverwachting behoorlijk verhogen en de zorgkosten verlagen.
Meer groene ruimte
“Onze bevindingen tonen aan dat fysieke activiteit aanzienlijk grotere gezondheidsvoordelen biedt dan eerder werd gedacht. Dat komt doordat we preciezere meetmethoden hebben gebruikt”, schrijven de onderzoekers. “De grootste winst in levensverwachting per uur wandelen werd gezien bij mensen in het laagste activiteitskwartiel, bij wie een uur wandelen maar liefst zes extra uren aan het leven kan toevoegen.” Om mensen aan het wandelen te krijgen zou de omgeving uitnodigender moeten zijn, vinden de onderzoekers. Er moet meer groene ruimte komen en meer voetpaden en andere infrastructuur om beweging aan te moedigen.
