Zeker voor mensen van middelbare leeftijd. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek, dat overigens nog van voor de coronacrisis dateert.
“Wanneer je met mensen praat, lijken ze te denken dat het dagelijks leven vandaag de dag veel hectischer en minder zeker is,” vertelt onderzoeker David Almeida. Maar is dat wel zo? Almeida en collega’s zochten het uit en kunnen de vermoedens bevestigen.
Het onderzoek
De onderzoekers baseren zich op data van 1499 volwassenen, verzameld in 1995. En data van 782 andere volwassenen, verzameld in 2012. Beide groepen bestonden uit mensen die op het moment dat de gegevens verzameld werden, dezelfde leeftijd hadden, maar die dus in verschillende decennia geboren waren. Alle proefpersonen werden acht dagen op rij ondervraagd. Daarbij werd ze onder meer gevraagd naar stressvolle ervaringen die ze in de afgelopen 24 uur hadden gehad – denk aan drukte op werk of thuis, maar ook discussies of ruzies met familie of vrienden. Ook werd de mensen gevraagd hoe gestresst ze waren en in hoeverre de gevoelens van stress hun leven beïnvloedden.
“We waren zo niet alleen in staat om vast te stellen hoe vaak mensen stress ervaarden, maar ook wat de stressors (de oorzaken van het stressgevoel, red.) voor hen betekenden,” legt Almeida uit. Zo werd er bijvoorbeeld gekeken of de gevoelens van stress van invloed waren op hun financiën of toekomstplannen. “En doordat we deze twee groepen mensen bestudeerden, konden we de dagelijkse stressprocessen in de jaren negentig vergelijken met die van na 2010.”
Meer stress
Het onderzoek wijst uit dat mensen in 2012 aanzienlijk vaker melding maakten van dagelijkse stress dan in de jaren negentig. Bovendien bleken de mensen in 2012 er aanzienlijk sterker van overtuigd te zijn dat hun gevoelens van stress van invloed waren op hun financiën en toekomstplannen. “Gemiddeld maakten mensen in 2012 melding van ongeveer 2% meer stressors dan de mensen in de jaren negentig,” aldus Almeida. “Dat is op jaarbasis te vertalen naar ongeveer een week extra stress.”
Middelbare leeftijd
Wat met name opvalt, in de door Almeida en collega’s verzamelde data, is de leeftijdscategorie waarin de mate van stress in de afgelopen decennia het sterkst is toegenomen. “Wij dachten dat het leven – rekening houdend met de economische onzekerheid – met name veel stressvoller zou zijn voor jongvolwassenen. Maar dat is niet wat we zagen. We zagen juist meer stress voor mensen op middelbare leeftijd.” Deze mensen maakten melding van zo’n 19% meer stress dan hun leeftijdsgenoten in de jaren negentig naar eigen zeggen hadden. “Dat is op jaarbasis te vertalen naar zo’n 64 extra dagen stress,” benadrukt Almeida.
Verantwoordelijkheden
Waarom juist deze leeftijdsgroep zo’n sterke toename van stress ervaart, is onduidelijk. Almeida vermoedt dat het iets te maken heeft met het feit dat mensen op deze leeftijd zorgen hebben over de generatie voor en de generatie na hen. “Het kan te maken hebben met het feit dat mensen op middelbare leeftijd zich voor veel mensen verantwoordelijk voelen. Ze zijn verantwoordelijk voor hun kinderen, vaak ook nog voor hun ouders en misschien ook nog wel voor mensen op het werk. En die verantwoordelijkheden brengen veel stress met zich mee, en misschien speelt dat alles nu wel meer dan in het verleden.”
Wat ook niet meewerkt, is het feit dat alles door toedoen van technologische ontwikkelingen steeds sneller gaat. Met name in stressvolle perioden – zoals nu, met de coronacrisis – kunnen die recente technologieën ons leven behoorlijk onrustig maken. “Mensen zitten altijd op hun smartphone, hebben constant toegang tot nieuws en informatie en dat kan overweldigend zijn.”
