Autonome voertuigen zijn minder vaak bij ongevallen betrokken en zijn beter in staat om in hun rijstrook te blijven en zich aan te passen aan het verkeer.
Het lijkt wel sciencefiction: voertuigen die zelfstandig en zonder actieve sturing van mensen zich over de weg verplaatsen. Op dit moment wordt er wereldwijd uitgebreid met zelfrijdende auto’s geëxperimenteerd. Verschillende bedrijven, waaronder grote autofabrikanten, technologiebedrijven en start-ups, voeren proeven uit op openbare wegen om de technologie te testen en te verfijnen. En dat gaat de goede kant op, zo bewijst een nieuwe studie, gepubliceerd in het vakblad Nature Communications. Want het lijkt erop dat zelfrijdende auto’s op de weg een stuk veiliger zijn dan mensen.
Zelfrijdende auto
Zelfrijdende auto’s zijn uitgerust met geavanceerde sensoren zoals lidar, radar en camera’s. Met behulp van geavanceerde algoritmen en kunstmatige intelligentie scannen ze hun omgeving, begrijpen wat ze zien en nemen vervolgens beslissingen tijdens het rijden. En op die manier verplaatsen ze zich volledig zelfstandig over de weg. Deskundigen verwachten dat zelfrijdende auto’s – als alles naar behoren werkt – veiliger zijn en bijdragen aan een betere verkeersdoorstroming. Dit komt doordat ze nauwkeurig verkeerssituaties kunnen inschatten, wat kan leiden tot veiligere rijomstandigheden. Bovendien maken autonome voertuigen geen menselijke fouten, een belangrijke oorzaak van verkeersongevallen. Het is echter van groot belang om te begrijpen onder welke omstandigheden autonome voertuigen inderdaad beter – of juist slechter – presteren dan menselijke bestuurders. Dit helpt experts te zien waar er nog ruimte is voor verbetering.
Ongevallen
Om meer inzicht te krijgen, hebben onderzoekers een analyse uitgevoerd waarbij ze ongevalgegevens vergeleken hebben. Deze gegevens omvatten data van 2.100 zelfrijdende voertuigen en 35.133 voertuigen die door mensen worden bestuurd gedurende de periode van 2016 tot 2022. De resultaten zijn interessant. Zo blijkt dat autonome voertuigen over het algemeen minder vaak betrokken zijn bij ongevallen dan door mensen bestuurde auto’s.
Veiliger
“Uit onze studie blijkt dat autonome voertuigen over het algemeen, in de meeste situaties, veiliger zijn,” vertelt onderzoeker Shengxuan Ding in gesprek met Scientias.nl. De onderzoekers ontdekten bijvoorbeeld dat autonome voertuigen minder vaak betrokken waren bij ongevallen tijdens alledaagse rijtaken, zoals het behouden van de rijstrook en het aanpassen aan de verkeersstroom. Daarnaast bleken autonome voertuigen ook veiliger te zijn bij achteraanrijdingen en zijdelingse aanrijdingen, die respectievelijk 0,5 keer en 0,2 keer minder vaak voorkwamen. “Zelfrijdende auto’s presteren ook beter in situaties waarin ze rechtuit rijden, van de weg raken of van rijstrook veranderen vóór een ongeval,” voegt onderzoeker Mohamed Abdel-Aty toe. “Dit komt doordat ze goed zijn in het opmerken van objecten, het vermijden van gevaren en precies sturen, wat hen in staat stelt om beter te reageren op mogelijke risico’s.”
Minder veilig
Maar zelfrijdende auto’s presteren in bepaalde situaties ook juist minder goed dan mensen. “Het gaat in dit geval om situaties waarin er weinig licht is, zoals bij zonsopgang of zonsondergang,” legt Abdel-Aty uit. “Ook in het maken van bochten zijn autonome auto’s minder goed. Dit kan worden verklaard doordat hun sensoren en camera’s soms niet snel genoeg kunnen reageren op veranderingen in lichtomstandigheden. Dit kan leiden tot problemen bij het detecteren van obstakels, voetgangers en andere voertuigen. Daarnaast kunnen autonome voertuigen moeite hebben met het juiste situatiebewustzijn dat nodig is voor lastige manoeuvres zoals bochten maken.”
Beter dan mensen
Ondanks dat, concluderen de onderzoekers dat zelfrijdende auto’s toch beter kunnen autorijden dan mensen. “Deze uitkomst is misschien niet zo verrassend gezien de technologie van vandaag,” merkt Ding op. De studie wijst erop dat autonome voertuigen kunnen bijdragen aan een veiliger verkeerssysteem, maar benadrukt ook de noodzaak om technologische uitdagingen aan te pakken. Dit is essentieel om ervoor te zorgen dat zelfrijdende auto’s veilig kunnen opereren in diverse omstandigheden. “Er zijn nog belangrijke uitdagingen in specifieke situaties die moeten worden aangepakt om autonome voertuigtechnologie verder te verbeteren,” aldus Abdel-Aty. “Om zelfrijdende auto’s veiliger te maken, vooral in lastige omstandigheden, stellen we voor om sensoren te verbeteren zodat ze beter kunnen reageren op verschillende weers- en lichtomstandigheden. Daarnaast is het belangrijk om de algoritmen te verbeteren en sensorgegevens efficiënter te integreren.”
Toekomst
De studie onderstreept waar er dus nog voor techneuten werk aan de winkel is. Maar als deze problemen worden opgelost, lijkt niets de zelfrijdende auto nog tegen te houden de toekomst te worden. De verre toekomst welteverstaan. Want we moeten niet verwachten dat zelfrijdende auto’s al binnen enkele jaren alomtegenwoordig zullen zijn. “Autonome auto’s worden ingedeeld in verschillende niveaus van automatisering, waarbij niveau 5 de hoogste graad van automatisering vertegenwoordigt,” legt Ding uit. “Op niveau 5 kan een voertuig alle rijtaken in alle omstandigheden zelfstandig uitvoeren, zonder enige menselijke tussenkomst. Hoewel deze volledige autonomie uiteindelijk haalbaar zou moeten zijn, zijn er nog grote uitdagingen die moeten worden overwonnen voordat dit werkelijkheid wordt. Deze uitdagingen omvatten het ontwikkelen van slimme software en sensoren en veranderingen van de infrastructuur. Dit betekent dat het nog vele jaren kan duren voordat dergelijke volledig zelfstandige voertuigen de weg op gaan.”
Hoewel zelfrijdende auto’s dus nog even als sciencefiction zullen blijven aanvoelen, lijkt er een veelbelovende toekomst voor hen in het verschiet te liggen. En dat betekent dat ze een belangrijke rol kunnen spelen in het verminderen van ongevallen op de weg. Daardoor kunnen we mogelijk een tijdperk tegemoet zien waarin zelfrijdende auto’s niet alleen veiliger zijn, maar ook een integraal onderdeel worden van ons dagelijks verkeer.
