Roken tast de hersenen aan. Maar als mensen stoppen met roken, zijn de hersenen in staat om zich helemaal te herstellen, zo blijkt uit onderzoek.
Rokers hebben een grotere kans op Alzheimer. Dat komt doordat hun hersenbanen meer beschadigingen vertonen dan die van mensen die niet roken. Maar zijn die beschadigingen blijvend?
Haarvaten
Dat vroegen de onderzoekers van het UMC St Radboud zich ook af. Ze verzamelden 500 mensen die allemaal licht beschadigde haarvaten hadden. De proefpersonen waren ouder dan 50 en jonger dan 85. Ze hadden allemaal al een TIA of beroerte achter de rug. De wetenschappers bepaalden welke mensen rookten, waren gestopt of nog nooit hadden gerookt. “Verder hebben we hun cognitieve functies getest en zijn er speciale hersenscans gemaakt,” vertelt onderzoeker Frans Erik De Leeuw. Die hersenscans brachten zelfs de kleinste beschadigingen in beeld.
WIST U DAT…
Minder
De rokers bleken cognitief minder te presteren dan de mensen die niet rookten. “Dankzij de hersenscans kunnen we daar nu ook een mogelijke verklaring aan toevoegen: we zien namelijk meer beschadigingen aan de hersenbanen van rokers dan van niet-rokers. Het gaat om de minimale beschadigingen die we tot voor kort niet zichtbaar konden maken, maar op dit punt zien we ook echt een duidelijk verschil. En dat verschil wordt groter naarmate iemand langer of steviger rookt.”
Gestopt
Maar het werd pas echt interessant toen de onderzoekers naar het brein van mensen die gestopt waren met roken, keken. Hun hersenen waren er namelijk beter aan toe dan die van rokers. En hoe langer de proefpersonen al gestopt waren met roken, hoe beter hun brein eraan toe was. Mensen die twintig jaar geleden gestopt waren, hadden een brein dat net zo fit was als dat van mensen die nog nooit gerookt hadden. “Het lijkt er dus op dat het brein niet alleen cognitief beter gaat werken als je stopt met roken, maar dat ook de onderliggende neurologische schade kan worden hersteld.”
Volgens de onderzoekers wijst de studie erop dat stoppen met roken zin heeft. Ook als mensen al heel lang roken. Het brein is namelijk veel flexibeler dan gedacht.
Bovenstaande foto is gemaakt door Carmen Kong (cc via Flickr.com).