Nadat de lancering van Starship gisteren op het laatste nippertje moest worden afgelast, heeft SpaceX snel een nieuw lanceermoment gekozen: donderdagmiddag moet Starship dan echt het luchtruim kiezen.
En het belooft een spannende middag te worden. Want met de lancering begint SpaceX aan een cruciale testvlucht waarbij de gloednieuwe Super Heavy Rocket én Starship voor het eerst tezamen een suborbitale vlucht gaan maken.
SpaceX-baas Elon Musk heeft er nooit een geheim van gemaakt dolgraag mensen op Mars te willen zetten. Maar dat vereist wel een krachtig transportsysteem. En dat heeft SpaceX de afgelopen jaren ontwikkeld. Het resultaat is Starship: een volledig herbruikbaar transportsysteem dat bestaat uit de Super Heavy Rocket (een raketbooster) en Starship (een tweede rakettrap en compartiment voor vracht of bemanning). De afgelopen jaren zijn beide onderdelen afzonderlijk van elkaar al uitgebreid getest. Zo maakte Starship al verschillende testvluchten (die overigens niet altijd heelhuids afliepen) en onderging de Super Heavy Rocket ook al verschillende static fire-tests. Hierbij werd de raket stevig aan het lanceerplatform vastgeketend en vervolgens kortdurend aangezwengeld. Het waren stuk voor stuk interessante testen, maar lang niet zo interessant als de vuurproef die Starship deze week te wachten staat. Want deze week maakt het complete systeem – dus de Super Heavy Rocket met daarop Starship – dus zijn eerst suborbitale testvlucht.
Texas
Die vlucht start vanaf Starbase in Texas. Daar staan de Super Heavy Rocket en Starship al geruime tijd klaar voor lancering. Dat is een indrukwekkend gezicht; samen vormen de raket en Starship een 118 meter hoge constructie. Daarmee zijn ze hoger dan de Utrechtse Dom en iets groter dan de 111 meter hoge Saturn V-raket, waarmee de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA astronauten in de jaren zestig en zeventig naar de maan stuurde. Ook NASA’s nieuwe SLS-raket – in de Block 2-uitvoering – is met 111 meter net iets kleiner dan Starship.
Herkansing
De lancering van het enorme gevaarte stond eigenlijk gepland voor afgelopen maandag, maar werd toen zo’n negen minuten voor Starship de lucht in zou gaan, afgebroken. Een probleem met een drukventiel in de eerste rakettrap – de Super Heavy Rocket – bleek onoverkomelijk. “We leerden een hoop vandaag,” concludeerde Musk nadat de lancering werd afgeblazen. “We proberen het opnieuw over een paar dagen.” En donderdagmiddag, tussen 14.30 en 15.30 uur moet Starship dan uiteindelijk toch de lucht in gaan.
Suborbitale vlucht
Als de lancering doorgang vindt, zullen we er getuige van zijn dat Starship naar een hoogte van zo’n 235 kilometer vliegt om zo’n 90 minuten later met een plons in de Stille Oceaan te belanden. De Super Heavy Rocket is lang daarvoor al uitgespeeld; de raket zal zich vrij kort na de lancering – na bijna drie minuten alles te hebben gegeven – losmaken van Starship en in de Golf van Mexico plonzen.
Plons
Tijdens deze testvlucht belanden Starship en de Super Heavy Rocket dus beiden uiteindelijk in het water. Dat is echter niet hoe het tijdens toekomstige ‘echte’ vluchten zal gaan. Die moeten namelijk heel anders eindigen (zie kader).
Maar tijdens de eerste testvlucht van het complete transportsysteem zal SpaceX dus niet pogen om de Super Heavy Rocket te vangen of Starship verticaal te laten landen. Dat is iets voor latere vluchten. Het lijkt een slimme zet; zo’n eerste suborbitale vlucht van de Super Heavy Rocket en Starship is al spannend genoeg. Er kan namelijk van alles fout gaan. Maar zelfs als dat gebeurt, is er geen man overboord, zo liet SpaceX eerder al weten. “Met een test zoals deze wordt het succes bepaald door hoeveel we kunnen leren, want dat vergroot de kans op toekomstig succes.”
Tegenslagen
Want tegenslagen zijn ook SpaceX niet vreemd, zo bleek ook maandag maar weer toen de lancering moest worden afgeblazen. En ook de ontwikkeling van Starship en Super Heavy Rocket ging niet altijd over rozen. Zo gingen eerdere prototypes van Starship tijdens testvluchten herhaaldelijk in vlammen op (zie ook het filmpje hieronder).
Road to Starship’s first integrated flight test → https://t.co/gOrrujHxMO pic.twitter.com/pK7TgFuzRN
— SpaceX (@SpaceX) April 17, 2023
Hopelijk regent het komende donderdag geen brokstukken, maar valt er iets te vieren. Dat zou namelijk niet alleen heel goed nieuws zijn voor SpaceX, maar voor eenieder met een voorliefde voor de (bemande) ruimtevaart. We moeten namelijk niet vergeten dat deze testvlucht de opmaat is naar meer. Veel meer zelfs. Zo wil SpaceX Starship bijvoorbeeld gebruiken om op korte termijn enkele ruimtetoeristen een rondje om de maan te laten vliegen. En een variant van Starship – het Starship Human Landing System – speelt een cruciale rol in de plannen van NASA om binnen enkele jaren astronauten op de maan te zetten. Het uiteindelijke doel van Starship is echter om mensen nog dieper het zonnestelsel in te laten reizen, bijvoorbeeld naar Mars.