Pluto is een ijskoude dwergplaneet in de Kuipergordel. Toch denken wetenschappers dat Pluto mogelijk een gigantische vloeibare oceaan huisvest. Deze oceaan bevindt zich onder een kilometers dikke ijskap, waar de temperatuur relatief hoog is door de radioactieve hitte van de kern van Pluto. De oceaan zou 100 tot 170 kilometer diep zijn.
Wetenschapper Guillaume Robuchon van de universiteit van Californië in Santa Cruz denkt dat Pluto een ijskap heeft met een dikte van 200 kilometer. Hij vermoedt dat zich daaronder een vloeibare oceaan bevindt met een diepte van 100 tot 170 kilometer.
Prettig
Het nucleaire verval van radioactieve elementen, zoals kalium-40, zorgt voor een prettige temperatuur onder de dikke ijskap. Pluto’s oppervlak is kouder dan -230 graden Celsius, maar de ijskap werkt isolerend.
New Horizons
In 2015 komen we erachter of Pluto een ondergrondse oceaan heeft. De New Horizons-ruimtesonde (zie foto) komt dan namelijk aan bij de dwergplaneet. Als er geen oceaan aanwezig is, dan heeft Pluto waarschijnlijk meer weg van een rugbybal dan van een voetbal. De dwergplaneet heeft waarschijnlijk afgeplatte polen en een equatoriale bult, die stamt uit de tijd dat Pluto nog heel snel om zijn as draaide.
WIST U DAT…
Scheuren
Als Pluto een ondergrondse oceaan heeft, dan zijn er scheuren te zien op het oppervlak van de dwergplaneet. Aangezien Pluto de laatste miljarden jaren afkoelde, werd de ijskap steeds dikker. Hierdoor zwol het ijs op, waardoor het oppervlak op een gegeven moment scheurde. “Op dit moment maken we heel veel voorspellingen”, zegt Nimmo. “We komen achter de waarheid als New Horizons arriveert.”
De dwergplaneet is overigens niet de eerste plek in het zonnestelsel waar astronomen denken dat vloeibaar water aanwezig is. Ook Titan en Enceladus houden mogelijk vloeibaar water vast. En de aarde natuurlijk!