Death Star-maan Mimas is vooral bekend om zijn grote Herschelkrater. Maar wellicht is de maan nog spannender. Wetenschappers vermoeden dat er onder het oppervlak van de maan van Saturnus een oceaan schuilt.
“We dachten dat het een saaie maan was”, vertelt planetaire wetenschapper Radwan Tajeddine van de Cornell universiteit. Niet dus. De Cassini-ruimtesonde heeft de maan geanalyseerd en daaruit blijkt dat de maan heviger heen en weer schommelt dan verwacht. Hoewel dezelfde kant van Mimas altijd naar Saturnus is gericht – net als de maan – draait het oppervlak een kilometer of zes heen en weer. Uit computermodellen blijkt dat dit maar drie kilometer kan zijn.
Dit betekent dat het innerlijk van de maan mogelijk erg interessant is. De 400 kilometer grote natuurlijke satelliet heeft wellicht geen ronde, maar een ovale kern. Een andere mogelijkheid is dat er onder de 24 tot 31 kilometer dikke ijskap een oceaan schuilt.
Hoe blijft de oceaan vloeibaar?
Het is de vraag of er inderdaad sprake is van een oceaan. Ten eerste zijn er geen sporen van water zichtbaar op het bekraterde oppervlak van Mimas. Daarnaast is de maan te klein om hitteproducerende, radioactieve materialen in zijn kern te hebben. Maar volgens Tajedinne is de invloed van de zwaartekracht van Saturnus op Mimas genoeg om de oceaan te verhitten.
Welk scenario is het meest logisch?
Andere planetaire wetenschappers melden dat de ovale kern een logischer scenario is om het schommelen te verklaren dan een klotsende oceaan onder het oppervlak. Wellicht dat vervolgonderzoek ervoor kan zorgen dat de knoop wordt doorgehakt.
