Op foto’s gemaakt door Marsrover Curiosity zijn mogelijk sporen van buitenaards leven te zien. Sedimenten op de foto’s vertonen grote overeenkomsten met aardse sedimenten die door toedoen van bacteriën een opmerkelijke structuur hebben.
Eencellige organismen kunnen een biofilm vormen. Een biofilm is niets anders dan een verzameling van die eencellige organismen die – door een door de organismen geproduceerd slijm – aan een oppervlak vastplakt. Zo ontstaat als het ware een ‘microbieel matje’. Dat ‘matje’ kan ervoor zorgen dat zand eronder een heel opmerkelijke structuur krijgt. Tijdens eerder onderzoek heeft wetenschapper Nora Noffke moderne microbiële matjes naast miljarden jaren oude gesteenten gelegd. Er waren overduidelijk overeenkomsten te zien. Het bewijst dat prokaryoten (eencellige organismen zonder celkern) miljarden jaren geleden op aarde al biofilms vormden.
Op Mars
En nu gaat Noffke nog een stap verder. Ze analyseerde foto’s die Marsrover Curiosity van het Martiaanse oppervlak maakte en heeft ook daar sedimenten aangetroffen die sterk doen denken aan aardse sedimenten die door ‘microbiële matjes’ een opmerkelijke structuur hebben gekregen.
Geen bewijs voor leven
In een onderzoekspaper in het blad Astrobiology analyseert Noffke meer dan tien foto’s die Curiosity maakte. Ze benadrukt dat het geen bewijs is voor leven op Mars. Sterker nog: ze komt in haar paper ook met een alternatieve – niet met leven samenhangende – verklaring voor het ontstaan van deze structuren. Maar ze stelt tegelijkertijd dat de opmerkelijke sedimenten nader onderzoek waardig zijn en vraagt NASA om dergelijke sedimenten in de toekomst in detail door Curiosity te laten vereeuwigen.
Hoewel Mars vandaag de dag aanzienlijk kouder is dan de aarde en geen vloeibaar water lijkt te bezitten, zijn onderzoekers het er wel over eens dat dat in het verleden anders moet zijn geweest. Zo’n 3,7 miljard jaar geleden zou de rode planeet niet alleen warmer, maar ook natter zijn geweest en een veel dikkere atmosfeer hebben gehad. Recent bleek uit onderzoek van Marsrover Curiosity nog dat in de Gale-krater op Mars ooit een meer te vinden was.
