Met een beetje fantasie zou de wolf zelfs een weerwolf kunnen zijn, met zijn klauwen gereed om nietsvermoedende voorbijgangers te grijpen…
Ter gelegenheid van Halloween presenteert de Europese Zuidelijke Sterrenwacht (ESO) een ‘griezelige’ afbeelding van een donkere nevel die lijkt op de schaduw van een wolf, te midden van een kleurrijke kosmische achtergrond. De nevel draagt de toepasselijke naam Donkere Wolfnevel. Zie jij de wolf ook?
Bovenstaande afbeelding is gemaakt met een resolutie van 283 miljoen pixels door de VLT Survey Telescope (VST) in het Paranal-observatorium van de ESO in de Atacama-woestijn van Chili. De telescoop is uitgerust met een speciaal ontworpen camera om de zuidelijke hemel in zichtbaar licht in kaart te brengen. Met een beetje fantasie zou de wolf zelfs een weerwolf kunnen zijn, met zijn klauwen gereed om nietsvermoedende voorbijgangers te grijpen…
De foto
De afbeelding is samengesteld uit foto’s die op verschillende momenten zijn genomen, elk met een filter dat een andere kleur licht doorlaat. Dat is gebeurd tijdens de VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), een hemelverkenning waarbij zo’n 500 miljoen objecten in onze Melkweg onderzocht zijn. Dit soort onderzoek helpt wetenschappers om de levenscyclus van sterren in ons eigen sterrenstelsel beter te begrijpen.
Donkere Wolfnevel
De Donkere Wolfnevel ligt in het sterrenbeeld Schorpioen, dicht bij het centrum van de Melkweg, op ongeveer 5300 lichtjaar afstand van de aarde. De nieuwe afbeelding beslaat een gebied aan de hemel dat overeenkomt met de ruimte van vier volle manen, maar maakt eigenlijk deel uit van een nog grotere nevel die Gum 55 wordt genoemd.
Duisternis
Als je trouwens denkt dat duisternis gelijkstaat aan leegte, dan heb je het mis. Donkere nevels zijn koude wolken van kosmisch stof die zo dicht zijn dat ze het licht van sterren en andere objecten erachter blokkeren. Zoals de naam al aangeeft, geven ze geen zichtbaar licht af, in tegenstelling tot andere nevels. De stofdeeltjes in deze nevels absorberen zichtbaar licht en laten alleen straling met langere golflengten door, zoals infraroodlicht. Astronomen bestuderen deze bevroren stofwolken omdat ze vaak nieuwe sterren in wording bevatten.
Spookachtige wolf
Het is alleen mogelijk om de spookachtige wolf aan de hemel te zien omdat deze duidelijk afsteekt tegen een heldere achtergrond. De nieuw vrijgegeven afbeelding laat in indrukwekkende details zien hoe de donkere wolf opvalt tegen de stralende stervormende wolken erachter. De kleurrijke wolken bestaan voornamelijk uit waterstofgas en gloeien in roodachtige tinten, veroorzaakt door de sterke UV-straling van de pasgeboren sterren binnenin.
Wil je nou zelf ook een blik op de verzamelde gegevens van de VPHAS+ werpen, dat kan! Deze gegevens zijn namelijk openbaar beschikbaar via het ESO science portal. Dus neem er vooral een kijkje. Wie weet welke andere verbazingwekkende ontdekkingen en spookachtige vormen nog in de duisternis verborgen liggen?
