Wetenschappers vragen zich al jaren af: was er leven op Mars? Onderzoek toont in ieder geval aan dat het klimaat vroeger geschikt was voor bepaalde levensvormen.
De Rode Planeet is met een gemiddelde temperatuur van -62 graden Celsius tegenwoordig erg koud en onherbergzaam, maar in een ver verleden was het misschien juist warm en nat. Een nieuw onderzoek wijst op dit florissante verleden van onze buurplaneet, te danken aan vulkanische activiteit die broeikasgassen uitstootte. Deze gassen zorgden vervolgens voor een unieke atmosfeer waarin leven mogelijk kon gedijen.
Discussiepunt opgelost?
De vraag naar het klimaat op het vroege Mars is al lange tijd een discussiepunt binnen de wetenschap. Hoe kon water in vloeibare vorm op het oppervlak van Mars bestaan, terwijl de zon destijds veel zwakker scheen? Een team van onderzoekers van de University of Texas in Austin heeft nu een plausibele verklaring gevonden. In hun studie, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances, stellen zij dat de atmosfeer op het vroege Mars werd opgewarmd door de uitstoot van zwavelgassen uit vulkanen.
Analyse
Om tot deze conclusie te komen, analyseerden de wetenschappers de samenstelling van Marsmeteorieten. Met de gegevens die ze daarbij verzamelden, voerden ze meer dan 40 computersimulaties uit om te schatten hoeveel broeikasgassen door vulkanische activiteit op de Rode Planeet werden uitgestoten. De resultaten waren verrassend: waar eerdere modellen ervan uitgingen dat de atmosfeer op Mars voornamelijk bestond uit zwaveldioxide (SO₂), laat deze studie zien dat de vulkanische activiteit op Mars, zo’n 3 tot 4 miljard jaar geleden, waarschijnlijk zorgde voor hoge concentraties van chemisch ‘gereduceerde’ vormen van zwavel. Deze zeer reactieve stoffen omvatten onder andere waterstofsulfide (H₂S), dizwavel (S₂) en mogelijk ook zwavelhexafluoride (SF₆) – een extreem krachtig broeikasgas.
Goed klimaat voor levensvormen
Dit broeikasgas kan een klimaat hebben gecreëerd waarin bepaalde levensvormen konden gedijen. “De aanwezigheid van gereduceerde zwavel kan hebben geleid tot een mistige omgeving die de vorming van broeikasgassen zoals SF₆ stimuleerde. Deze gassen houden warmte vast en maakten vloeibaar water in de atmosfeer mogelijk”, aldus Lucia Bellino, promovendus aan de Jackson School of Geosciences.
Toekomst
Nu dit onderzoek is afgerond, wil het team zich verder verdiepen in andere factoren die essentieel zijn voor leven op Mars, zoals de herkomst van water op de jonge planeet. Ook willen de onderzoekers nagaan of de gereduceerde vormen van zwavel mogelijk als voedselbron dienden voor microben in een vroeg Martiaans klimaat. Ten slotte hoopt Bellino dat deze studie kan helpen bij het inschatten van hoe warm Mars destijds was en hoe lang microben, indien aanwezig, in dat klimaat hadden kunnen overleven.
