Wetenschappers hebben een nieuwe planeet ontdekt die rond twee sterren draait. Het is de grootste ‘Tatooine-planeet’ die tot op heden is ontdekt.
De nieuwe planeet heeft de naam Kepler-1647b gekregen en staat op zo’n 3700 lichtjaar van de aarde. Naar schatting is de planeet ongeveer 4,4 miljard jaar oud en qua leeftijd dus vergelijkbaar met de aarde. De planeet heeft een massa die ongeveer net zo groot is als de massa van Jupiter. Ook de straal van de planeet is ongeveer net zo groot als die van Jupiter. Daarmee is het de grootste om twee sterren draaiende planeet die tot op heden is teruggevonden.
Sterren
De sterren waar de planeet omheen draait zijn vergelijkbaar met de zon: de ene ster is ietsje kleiner en de andere is ietsje groter. De planeet heeft iets meer dan drie jaar (1107 dagen) nodig om een rondje rond de sterren te voltooien. Kepler-1647b bevindt zich op vrij grote afstand van beide sterren (zie afbeelding hieronder), in de leefbare zone. Dat is een denkbeeldige zone rond beide sterren. Planeten die zich in deze zone bevinden, kunnen in theorie vloeibaar water op het oppervlak herbergen. Nu is Kepler-1647b een gasreus, wat betekent dat deze geen oppervlak heeft. Maar als er rond de gasreus grote manen draaien, zou op die manen wellicht wel leven kunnen zijn.
Zoals de naam al doet vermoeden is Kepler-1647b ontdekt met behulp van ruimtetelescoop Kepler. Deze telescoop tuurt langdurig naar sterren in de hoop met enige regelmaat de helderheid van de ster af te zien nemen. Zo’n ‘dipje’ kan erop wijzen dat rond de ster een planeet cirkelt die zo af en toe tussen Kepler en de ster komt te staan en een deel van het sterlicht tegenhoudt. Kepler heeft zo al heel wat planeten ontdekt. Het ontdekken van planeten die rond twee sterren draaien is voor Kepler echter wat lastiger. “De tijd tussen de overgangen is niet altijd even groot en ook de duur kan verschillen,” vertelt onderzoeker William Welsh. Omdat Kepler-1647b ook nog eens zoveel tijd nodig heeft om een rondje rond zijn sterren te voltooien, kostte het veel tijd om het bestaan van de planeet te bevestigen.
Planeten die rond twee zonnen draaien, zijn best bijzonder. Pas in 2011 ontdekten onderzoekers voor het eerst zo’n planeet. Later volgden er meer. De planeten worden ook wel Tatooine-planeten genoemd, naar de thuisbasis van Luke Skywalker (Star Wars): een planeet met – je raadt het al – twee zonnen. Overigens zijn de laatste jaren ook al planeten met nog meer zonnen ontdekt.
