Het mega-koraal is vanuit de ruimte zichtbaar en is drie keer groter dan de vorige recordhouder. Het wordt geschat ongeveer 300 jaar oud te zijn.
Een team van wetenschappers aan boord van een onderzoeksvaartuig in de zuidwestelijke Stille Oceaan heeft het grootste koraal ter wereld ontdekt. Het koraal is maar liefst 34 meter breed, 32 meter lang en 5,5 meter hoog, met een omtrek van 183 meter. “Net op het moment dat we denken dat er niets meer te ontdekken valt op aarde, vinden we een gigantisch koraal, opgebouwd uit bijna een miljard kleine poliepen, die bruist van leven en kleur”, aldus Enric Sala, National Geographic Explorer en oprichter van Pristine Seas.
Salomonseilanden
Onderzoekers troffen het gigantische koraal aan voor de kust van de Salomonseilanden in de Stille Oceaan. En dat is eigenlijk niet zo vreemd. Salomonseilanden hebben de op één na grootste koraaldiversiteit ter wereld, met meer dan 490 bekende soorten, zowel harde als zachte. Daarnaast ligt daar een van de meest actieve onderwater-vulkanen ter wereld: Kavachi.
Het koraal
Het nieuw ontdekte koraal is voornamelijk bruin, maar heeft vlekken van felgeel, blauw en rood en vertoont golvende patronen die het oceaanoppervlak nabootsen. Dit indrukwekkende organisme is een complex netwerk van koraalpoliepen — kleine, individuele wezens — die zich in de loop van meerdere eeuwen hebben gevormd. In tegenstelling tot een rif, dat uit meerdere koraalkolonies bestaat, is dit koraal een zelfstandig organisme dat zich zonder onderbreking heeft ontwikkeld over honderden jaren.
Om de leeftijd van het mega-koraal te bepalen, gebruikten onderzoekers gegevens uit eerdere studies die de leeftijd van dit soort koraal op andere plekken in de Stille Oceaan schatten. Met deze informatie en de grootte van het koraal kwamen ze tot de schatting dat het tussen de 300 en 500 jaar oud is.
Schuilplaats
Het koraal, een soort Pavona clavus, biedt een belangrijk leefgebied, schuilplaatsen en broedplaatsen voor allerlei soorten, van garnalen en krabben tot vissen. De koepelvorm van Pavona clavus beschermt jonge rifvissen, krabben en andere rifinvertebraten, die lokale gemeenschappen helpen door als voedselbron te dienen. De poliepen die dit enorme koraal vormen, stammen af van larven die zich op de zeebodem vestigden en zich in de loop der eeuwen vermenigvuldigden tot miljoenen andere genetisch identieke poliepen.
Vijf tennisbanen
Het koraal is zo groot dat het vanuit de ruimte zichtbaar is. Het mega-koraal is ongeveer zo groot als twee basketbalvelden of vijf tennisbanen. Daarnaast is het drie keer groter dan de vorige recordhouder, die met een afmeting van 22 meter ook al enorm te noemen is. Hoe het kan dat het nieuwe koraal tot nu toe onopgemerkt is gebleven? Met het blote oog lijkt het op een enorme rots net onder het oceaanoppervlak. Toen onderzoekers de structuur eerst zagen, dachten ze dat het resten van een schipbreuk waren door de grootte. Pas toen de onderwater-cinematograaf Manu San Félix dieper dook voor een beter kijkje, ontdekte hij dat het in werkelijkheid om een uitzonderlijk groot Pavona clavus-koraal ging. Ondanks de grootte was het koraal nog nooit eerder gedocumenteerd en de lokale gemeenschap gaf aan niet te weten dat het daar was.
Grootste boom ter wereld
“Dit is een belangrijke wetenschappelijke ontdekking”, benadrukt Sala. “Je kunt het vergelijken met het vinden van de grootste boom ter wereld. Toch is er reden tot bezorgdheid. Hoewel het op een afgelegen locatie ligt, is dit koraal niet veilig voor de opwarming van de aarde en andere bedreigingen door de mens.”
Bescherming
De ontdekking van het mega-koraal komt op het moment dat onderzoek heeft laten zien dat slechts 8,4 procent van de oceaan op een of andere manier beschermd is. En dat terwijl wetenschappelijke studies aanraden om minstens 30 procent van de oceaan te beschermen, zodat deze zijn rol in het opnemen van koolstofvervuiling behoudt en blijft zorgen voor voedsel, economische voordelen en werk voor honderden miljoenen mensen. Een recent onderzoek toonde aan dat we tegen het einde van 2030 zo’n 190.000 kleine mariene beschermde gebieden (MPA’s) in kustgebieden en 300 grote MPA’s in afgelegen gebieden nodig hebben om dit doel te bereiken.
Hoop
De ontdekking van het nieuwe koraal is echter bemoedigend. “Volwassen koraalkolonies zoals deze spelen een belangrijke rol in het herstel van koraalrifecosystemen door hun hoge reproductieve vermogen”, legt koraalwetenschapper Eric Brown uit. “Terwijl de nabijgelegen ondiepe riffen werden aangetast door warmer water, is het zien van deze grote, gezonde koraaloase in dieper water een teken van hoop.”
Voor de mensen van de Salomonseilanden is de ontdekking van dit mega-koraal van groot belang. “De oceaan zorgt voor ons levensonderhoud en heeft veel bijgedragen aan onze economie en gemeenschappen”, merkt premier van de Salomonseilanden, Jeremiah Manele, op. “Ons voortbestaan hangt af van gezonde koraalriffen, dus deze geweldige ontdekking benadrukt hoe belangrijk het is om deze riffen te beschermen en te behouden voor de toekomst.”
