Extinctie dreigt voor 59 procent van de grootste vleeseters en 60 procent van de grootste planteneters op aarde. Dat blijkt uit nieuw onderzoek.
Vol bewondering kunnen mensen zich in de dierentuin – of met een beetje geluk in het wild – vergapen aan dieren zoals leeuwen en gorilla’s. En er is alle reden om deze dieren nog eens goed te bestuderen, want het kan zomaar zijn dat ze al snel niet meer zijn dan een herinnering. Daarvoor waarschuwt een internationaal team van 43 deskundigen in het blad BioScience.
Sub-Sahara-Afrika
Zo’n 59 procent van de grootste vleeseters wereldwijd wordt bedreigd. En datzelfde geldt voor 60 procent van de grootste planteneters wereldwijd. Met name in Zuid-Oost Azië en Sub-Sahara-Afrika – waar juist veel verschillende grote dierensoorten te vinden zijn – is de situatie zorgwekkend.
Bezorgd
“Hoe meer ik kijk naar de trends waarmee ‘s werelds grootste landdieren te maken hebben, hoe bezorgder ik ben dat we deze dieren verliezen, terwijl de wetenschap nog maar net ontdekt heeft hoe belangrijk deze zijn voor hun ecosystemen,” vertelt onderzoeker William Ripple. “Het is echt tijd om na te denken over hoe we ze kunnen beschermen, omdat hun aantallen net als de omvang van hun leefgebied snel teruglopen.” Onderzoeker Peter Lindsey voegt toe: “Om te benadrukken hoe ernstig dit is: het snelle verlies aan biodiversiteit en dan met name grote dieren is net zo urgent of misschien nog wel urgenter dan klimaatverandering.”
Landbouw en stroperij
Maar waarom hebben grote dieren het zo moeilijk? Ze worden met name bedreigd door groeiende vee- en landbouwbedrijven die meer grond opeisen. Maar ook stroperij, ontbossing en een groeiende mensenbevolking zijn een probleem. Grote dieren zijn met name kwetsbaar voor deze ontwikkelingen, omdat ze een groot leefgebied nodig hebben.
Ecosysteem
Het behoud van deze grote dieren is niet alleen belangrijk omwille van die grote dieren zelf. Zoals gezegd spelen ze een belangrijke rol in hun ecosysteem dat door hun verdwijnen aan het wankelen kan worden gebracht. En ook voor mensen die in de omgeving van grote dieren wonen, kan hun verdwijning catastrofaal zijn. Denk bijvoorbeeld aan mensen die leven van toerisme (reizigers die naar de grote dieren komen kijken).
In hun paper pleiten de onderzoekers ervoor om nu in actie te komen. Want een ‘business-as-usual‘-mentaliteit resulteert maar in één ding: een massa-extinctie onder megafauna. Wereldwijd moeten overheden in actie komen. En wanneer ze daarvoor de financiële middelen missen, moeten rijkere landen een helpende hand bieden.