Sinds 2021 is online gokken in Nederland legaal. In de VS mag al sinds 2018 op sportwedstrijden gegokt worden. Daar is nu onderzocht wat het effect is. En dat ziet er niet best uit.
Volgens de onderzoekers van de University of California San Diego zetten Amerikanen nu meer dan twintig keer zoveel geld in bij sportweddenschappen. Ondertussen is de hulpvraag voor gokverslaving explosief gestegen.
Alle ellende begon na de ‘Murphy versus NCAA’-uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof in 2018, waarna de Amerikaanse staten wetgeving rond sportweddenschappen zelf mochten bepalen. “Vlak nadat het Hooggerechtshof ‘sportsbetting’ toestond, hadden gezondheidsdeskundigen er nog weinig aandacht voor”, zegt onderzoeksleider John Ayers. “Nu is de branche uitgebreid van één staat naar 38 staten, met honderden miljarden dollars aan omzet, vooral online. Tegelijkertijd zoeken miljoenen mensen hulp voor hun gokproblemen.” Sinds 2018 heeft de sector een enorme groei doorgemaakt. In 2017 was het alleen mogelijk om in Nevada legaal te wedden op sportwedstrijden. Nu mag het in het overgrote deel van het land. Het totaal ingezette bedrag steeg van 4,9 miljard dollar in 2017 naar ruim 121 miljard dollar in 2023. Hiervan is 94 procent online ingezet.
Steeds meer gokproblemen
“Geld inzetten op sportwedstrijden zit diep in het DNA van onze samenleving verweven”, vertelt onderzoeker Matthew Allen. “Overal zie je reclames, sociale media staan er vol mee en zelfs tijdens wedstrijden gaat het erover. Wat ooit een taboe was, is nu volkomen normaal geworden.” Gokverslaving is erkend als een psychische stoornis, maar krijgt volgens psychiater Kevin Yang nog weinig aandacht in de gezondheidszorg. “Er is geen structurele monitoring. We tasten in het duister, terwijl miljoenen mensen gokken.”
Om meer inzicht te krijgen, analyseerden de onderzoekers Google-zoekopdrachten tussen 2016 en 2024 met termen als ‘gokverslaving’, ‘anoniem’ en ‘hulplijn’. “Veel mensen praten niet openlijk over hun verslaving, maar zoeken online naar antwoorden”, maakt professor Davey Smith duidelijk. “Op deze manier kunnen we een beter beeld krijgen van het probleem.”
Geen toeval
Sinds de uitspraak van het Hooggerechtshof is het aantal zoekopdrachten naar hulp met 23 procent gestegen. We hebben het dan over 6,5 tot 7,3 miljoen zoekopdrachten in heel Amerika, met een piek van 180.000 per maand. Staten waar sportweddenschappen zijn toegestaan, kregen direct te maken met een scherpe toename van het aantal hulpvragen. Zo steeg het aantal zoekopdrachten met 67 procent in Ohio, 50 procent in Pennsylvania en 47 procent in Massachusetts. Onderzoeker Atharva Yeola legt uit dat het geen toeval kan zijn dat de zoekopdrachten zo sterk stegen in al deze staten. “Statistisch gezien is de kans dat dit willekeurig gebeurt kleiner dan 1 op 25,6 miljard.”
Het team ontdekte dat online gokken verslavender is voor mensen dan bij een wedwinkel naar binnen lopen en geld inzetten. In Pennsylvania steeg het aantal hulpvragen met 33 procent nadat fysieke wedkantoren hun deuren openden. Toen online wedden aan de oostkust van de Verenigde Staten werd toegestaan, schoot dat percentage omhoog naar 61 procent. Gokken op wedstrijden bleef sindsdien mateloos populair. “Dit laat zien hoe groot de risico’s zijn van online gokken: de toegankelijkheid en het gemak ervan zijn ongeëvenaard”, zegt computerwetenschapper Adam Poliak.
Alarmsignaal
Volgens onderzoeker Nimit Desai loopt de uitbreiding van sportweddenschappen voor op de kennis over de gevolgen ervan. “Dit is een alarmsignaal voor beleidsmakers, artsen en gezondheidsinstanties.” De onderzoekers pleiten in hun studie voor strengere regels. Ze stellen voor om gokverslavingszorg te financieren met belastinginkomsten uit online gokken en reclamebeperkingen op te leggen zoals ook het geval is bij tabak en alcohol. Ook adviseren ze om zorgverleners beter op te leiden in het herkennen en behandelen van gokverslaving en striktere regels in te voeren voor onlinewedkantoren.
Hoofdonderzoeker Ayers vindt dat de politiek moet ingrijpen. “De wetgeving loopt achter, omdat het Hooggerechtshof de sportweddenschappen legaliseerde, niet de politici. We hebben eerder gezien dat ongereguleerde industrieën, zoals tabak en zware pijnstillers, enorme schade veroorzaakten voordat er werd ingegrepen. We moeten nú maatregelen nemen, anders betalen we later de prijs.”
