Duurzaam vliegen komt een stap dichterbij. Onderzoekers laten zien dat je voedselafval kunt omzetten in duurzame vliegtuigbrandstof.
De brandstof voldoet aan de Amerikaanse industrie-eisen en hoeft niet vermengd te worden met fossiele kerosine om goed te werken. De studie, verschenen in Nature Communications, wijst op een veelbelovende manier om zowel de uitstoot van de luchtvaart te verlagen als voedselverspilling aan te pakken.
Hoe het wordt gemaakt
Voor de eerste stap van het proces hebben ze gebruik gemaakt van Hydrothermal liquefaction, kortweg HTL. “HTL bootst de natuurlijke vorming van aardolie in de aarde na,” zegt hoofdonderzoeker Sabrina Summers. “Het combineert extreme warmte met een hoge druk om uiteindelijk natte biomassa om te zetten in ruwe olie.”
Het grote voordeel van HTL: het kan veel verschillende soorten natuurlijk afval verwerken. In dit onderzoek gebruikten de wetenschappers het afval van een nabijgelegen voedselverwerkingsbedrijf, maar eerdere onderzoeken hebben aangetoond dat ook rioolslib, algen, varkensmest en landbouwresten bruikbaar zijn.
Helaas is die ruwe bio-olie nog niet geschikt als brandstof voor een vliegtuig. Eerst worden vervuilende stoffen verwijderd, zoals zout en as. Dat is nodig om het raffinageproces soepel te laten verlopen en katalysatoren goed hun werk te laten doen. Tijdens de stap daarna wordt zo’n katalysator gebruikt en blijft een mengsel van koolwaterstoffen over dat lijkt op vliegtuigbrandstof.
Tijd om te testen
Vervolgens legde het team de brandstof langs de lat van de industrie. De duurzame brandstof doorstond verschillende screenings en voldeed aan alle gestelde eisen. Die gaan bijvoorbeeld over hoe sterk het middel is, hoe het verbrandt in een motor en wanneer deze bevriest.
Het resultaat: de nieuwe biobrandstof heeft alle standaarden met gemak weten te halen. Volgens het team is dit belangrijk, omdat het soms nog wel eens voorkomt dat ‘groene’ opties vermengd moeten worden met fossiele brandstoffen om uiteindelijk goed genoeg te werken.
Breed inzetbaar
De winst van het onderzoek is dus tweezijdig. Aan de ene kant heeft de luchtvaart er een groen alternatief bij. Aan de andere kant is er nog een manier gevonden om voedselafval te recyclen. Teamlid Yuanhui Zhang legt uit waarom dit belangrijk is: “om de klimaatdoelen van de Amerikaanse luchtvaart te halen hebben we veel verschillende hernieuwbare energiebronnen nodig. Door dit onderzoek kan nu ook de landbouw meehelpen met het vergroenen van de luchtvaart door de benodigde grondstoffen te leveren.”
Volgens Zhang reikt de techniek verder dan alleen de luchtvaart. “Het proces kan zelfs aardolieproducten vervangen die nu worden gebruikt voor het maken van kunststoffen. Dat biedt unieke kansen voor het ontwikkelen van een groenere economie”, legt hij uit. Volgens Zhang is dat een belangrijke stap richting een duurzamer bestaan voor ons allen.
Zhang sluit af: “Normaal gesproken maken we iets, gebruiken we het en gooien we het weer weg. Tijdens dit project hebben we het afval van die laatste stap genomen en gebruikt om er energie en materialen van te maken. Door deze materialen weer elders in te zetten komen we weer terug bij de eerste stap, waardoor de keten ‘circulair’ wordt.”
Ook elke dag vers het laatste wetenschapsnieuws in je inbox? Of elke week?
Schrijf je hier in voor de nieuwsbrief!
Uitgelezen? Luister ook eens naar de Scientias Podcast:
