Het twaalf meter lange mannetje zwom van de noordelijke Stille Oceaan naar de kust van Namibië. Het is de eerste grijze walvis die op het zuidelijk halfrond is waargenomen.
Wetenschappers hebben de geboorteplaats van de grijze walvis proberen te achterhalen. Hiervoor analyseerden de onderzoekers het DNA van het dier. Op basis van deze genetische informatie konden de wetenschappers de familieleden van de grijze walvis vinden: een groep in het noordwestelijke deel van de oceaan bij Rusland.
Dit was geen eenvoudige opdracht. Er zijn namelijk twee populaties van de grijze walvis, bestaande uit 21.700 individuen. De meeste grijze walvissen maken deel uit van de oostelijke groep tussen de kusten van Alaska en Neder-Californië. De groep van westelijke grijze walvissen bestaat uit 200 leden en wordt met uitsterven bedreigd. Er is weinig bekend over de westelijke groep, behalve dat ze in de wateren ten oosten van Rusland leven, namelijk tussen de Ochotskzee en zuidelijk Korea.
Ijsbeer in Parijs
De walvis werd in 2013 gespot voor de Afrikaanse kust. “Ik was in het begin een beetje sceptisch”, vertelt zoöloog Simon Elwen aan National Geographic. “Het is alsof iemand zegt dat hij een ijsbeer in Parijs heeft gezien. Technisch gezien zou die ijsbeer daar kunnen komen, maar het is niet heel realistisch.”
2,5 keer verder dan andere walvissen
De meeste walvissen migreren 8.000 kilometer. Tijdens een trek naar het zuiden leeft het dier van opgebouwde vetreserves. Een reis van ruim 20.000 kilometer is uitzonderlijk lang. Het kost enorm veel energie voor een grijze walvis om zo’n afstand af te leggen.
Maar… welke route?
Helaas is het niet gelukt om te achterhalen welke route de walvis heeft genomen. Er zijn drie mogelijke routes: 1. langs de westkust van Noord-Amerika, langs Chili en dan de Atlantische Oceaan oversteken, 2. langs de westkust van Groenland en dan door de Atlantische Oceaan of 3. via Azië, onder India en langs Madagaskar.
De onderzoekers denken dat de route langs Groenland de meest logische route is. Het water is minder diep, waardoor er meer voedsel beschikbaar is. In dat geval heeft de grijze walvis 27.000 kilometer afgelegd. Toch vermoedt onderzoeker Sue Moore dat de grijze walvis de korte Aziatische route heeft genomen en dan heeft het dier ongeveer 20.000 kilometer gezwommen.
Andere records
Het komt vaker voor dat dieren enorme trektochten maken. Drie jaar geleden zagen wetenschappers een walvishaai die maar liefst 20.142 kilometer aflegde. De walvishaai kreeg een zendertje en zwom vervolgens van Centraal-Amerika naar de Marianentrog.
