Op 17 december om 20:28 uur Nederlandse tijd crashen de twee GRAIL-sondes op de maan. Dit maakte de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA gisteravond bekend. De ruimtesondes hebben niet genoeg brandstof om de zwaartekracht van de maan te weerstaan.
Op dit moment vliegen de twee sondes op een hoogte van elf kilometer boven het maanoppervlak. Vorig jaar vloog het duo nog op ruim vijftig kilometer hoogte. Door de lage baan kunnen de GRAIL-sondes het oppervlak van onze natuurlijke satelliet in hoge resolutie bestuderen.
GRAIL
De twee sondes vormen gezamenlijk het Gravity Recovery And Interior Laboratory (GRAIL). De onbemande ruimtevaartuigen brengen sinds eind 2011 het zwaartekrachtveld van de maan in kaart. De GRAIL-sondes sturen voortdurend radiosignalen naar elkaar en onderzoeken wat er met de afstand tussen de twee sondes gebeurt. Veranderingen zo klein als 50 nanometer per seconde worden moeiteloos opgemerkt.
De gegevens van de GRAIL-missie zullen er uiteindelijk toe leiden dat wetenschappers meer te weten komen over de structuur van de maan. Ook leren onderzoekers meer over hoe de maan is ontstaan. En ook niet onbelangrijk: dankzij GRAIL krijgen we verbeterde maankaarten. En dat is weer belangrijk voor toekomstige, bemande missies naar de maan.
Persconferentie
NASA organiseert donderdag een persconferentie, waarbij er meer informatie wordt vrijgegeven over de inslag van de twee sondes. Houd Scientias.nl in de gaten voor updates.