Twee maansondes van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie komen dit weekend aan bij de maan. De twee sondes – die samen de naam GRAIL (Gravity Recovery And Interior Laboratory) hebben gekregen – gaan in een baan om de maan vliegen en het hemellichaam goed bestuderen.
De twee ruimtesondes gaan het zwaartekrachtveld van de maan in kaart brengen. Hierdoor hopen wetenschappers meer te leren over de structuur van de maan en de manier waarop deze tot stand is gekomen. Daarnaast gaan de GRAIL-ruimtesonde de huidige kaarten van het maanoppervlak verbeteren. Handig, want op relatief korte termijn worden er bemande missies naar de maan uitgevoerd en dan komen gedetailleerde kaarten goed van pas.
“Ons team krijgt dit jaar waarschijnlijk niet de kans om deel te nemen aan een traditioneel oud & nieuw-feest”, zegt projectmanager David Lehman van NASA’s Jet Propulsion Laboratory. “Maar ik verwacht dat de euforie groot is als de ruimtesondes aankomen bij de maan.”
De twee GRAIL-ruimtesondes verlieten de aarde op 10 september. Op 31 december zal de GRAIL-A-ruimtesonde haar raketmotor 40 minuten activeren om in de juiste baan om de maan te komen. GRAIL-B is een dag later aan de beurt. De manoeuvre zorgt ervoor dat de ruimtesondes een elliptische baan om de maan gaan volgen. De ruimtesondes doen vervolgens 11,5 uur over één rondje om de maan.