Boven de zuidpool van de maan Titan zweeft een grote, giftige wolk. In deze wolk dwarrelen bevroren deeltjes waterstofcyanide. Deze anorganische verbinding is dodelijk. In de Tweede Wereldoorlog gebruikten de nazi’s waterstofcyanide (of: blauwzuur) om 1,2 miljoen mensen in concentratiekampen te vermoorden.
De vortex is gefotografeerd in 2012. Op dat moment was het winter op de zuidpool van Titan. Omdat het op het noordelijk halfrond zomer was, stroomde warme lucht van het noorden naar het zuiden. Hierdoor ontstond de vortex.
Hoog in de atmosfeer
Opvallend is dat de storm 300 kilometer boven het oppervlak van Titan zweeft. Wetenschappers dachten altijd dat het op die hoogte te warm is voor wolkvorming. “We hadden niet verwacht om zo’n grote wolk zo hoog in de atmosfeer aan te treffen”, vertelt wetenschapper Remco de Kok van de Sterrewacht Leiden. Hij is de hoofdauteur van het onderzoek, dat te lezen is in Nature.
Ijskoude vortex
De giftige storm is ijs- en ijskoud. Waterstofcyanide bevriest pas bij een temperatuur van -148 graden Celsius. Dit betekent dat de storm net zo koud of nog kouder is. “Dat is 100 graden kouder dan theoretische modellen voorspellen”, vult co-auteur Nick Teanby van de universiteit van Bristol aan.
Nog zoveel te leren
Dit onderzoek laat zien hoe weinig wetenschappers nog weten over de Titaanse atmosfeer. De Cassini-ruimtesonde volgt het veranderen van de seizoenen op Titan op de voet, waardoor onderzoekers steeds meer data in handen krijgen om modellen te verbeteren.”
