Een kikker die zich met gif verdedigt, heeft een grotere kans van de aardbodem te verdwijnen dan amfibieën die zich op een andere manier beschermen.
Organismen hebben door de tijd heen verschillende manieren ontwikkeld om zich te beschermen tegen roofdieren. Sommige organismen zijn bijvoorbeeld heel goed in camoufleren, terwijl anderen zich verdedigen met gif. Er is al veel onderzoek gedaan naar de verschillende manieren waarop organismen roofdieren afschrikken of afwimpelen, maar er is nog maar weinig onderzoek gedaan naar het effect dat die verdedigingsmechanismen hebben op soortvorming en uitsterving.
Resultaten
Een nieuw onderzoek van de universiteit van Liverpool brengt daar verandering in. Wetenschappers hebben de soortvorming en het uitsterven van amfibieën met verschillende verdedigingsmechanismen bestudeerd. Ze ontdekten dat soortvorming onder organismen die zich met gif verdedigen veel sneller plaatsvindt, maar dat deze organismen ook veel vaker met uitsterven te maken krijgen dan organismen die zich op andere manieren verdedigen. Onder amfibieën die roofdieren op afstand probeerden te houden met een waarschuwingskleur (bijvoorbeeld de kleur van giftig voedsel) of door mimicry (het nadoen van een andere soort) ging de soortvorming ook sneller, maar deze soorten hadden geen grotere kans om uit te sterven.
Reden
“Er zijn verschillende plausibele redenen waarom het gebruik van gif kan leiden tot een grotere kans om uit te sterven,” legt onderzoeker Kevin Arbuckle uit. Zo kan het bijvoorbeeld zijn dat organismen die gif kunnen produceren daar andere dingen voor op moeten geven. Misschien zijn ze daardoor bijvoorbeeld wel kwetsbaarder voor andere bedreigingen, zoals infectieziekten.
De onderzoekers hopen dat hun studie kan helpen om bedreigde diersoorten van de ondergang te redden. Door te kijken naar de wijze waarop een prooi zich probeert te verdedigen kunnen we meer zeggen over de kans dat deze prooi uitsterft. “Amfibieën zijn hier een goed voorbeeld van, aangezien hun aantallen wereldwijd teruglopen, en dat geldt ook voor de pijlgifkikkers.”