Het bizarre dier leefde zo’n 93 miljoen jaar geleden.
We weten dat er in de geschiedenis van de aarde behoorlijk wat bizarre en afschrikwekkende wezens leefde. Denk aan gigantische dinosaurussen en King Kong-achtige mega-apen. Maar ook in de oceanen leefden angstaanjagende dieren, zoals de machtige prehistorische haai de megalodon. Onderzoekers zijn nu in een nieuwe studie op een wonderlijke, verre voorouder gestuit. En wel op een haai met heuse ‘vleugels’.
Fossiel
In de studie hebben de onderzoekers zich gebogen over de fossiele overblijfselen van het dier, waarvan de resten in 2012 in het Mexicaanse Vallecillo werden opgegraven. Op deze plek zijn al eerder opmerkelijke fossielen aangetroffen. Denk aan overblijfselen van ammonieten, beenvissen en mariene reptielen.
Vleugels
Na analyse blijken de resten toe te behoren aan een bizarre gevleugelde haai die zo’n 93 miljoen jaar geleden in de wateren van de Golf van Mexico rondzwom. Net als manta’s blijkt de nieuwe fossiele soort over extreem lange en dunne borstvinnen beschikt te hebben, die een beetje doen denken aan vleugels. Het onderzochte exemplaar was zo’n 1,65 meter lang en had een spanbreedte van zo’n 1,90 meter.
De onderzoekers hebben deze nieuwe fossiele soort Aquilolamna milarcae genoemd. En in hun studie leggen ze ook meer interessante uiterlijke kenmerken van de haai bloot. Zo beschikte hij over een staartvin met een goed ontwikkelde bovenkwab; een kenmerkende eigenschap voor pelagische haaien, zoals walvishaaien en tijgerhaaien. Daarnaast had hij een grote bek en maar kleine tandjes, waardoor hij zich waarschijnlijk met name te goed deed aan plankton. De opvallende anatomische kenmerken wekken het vermoeden dat Aquilolamna milarcae qua uiterlijk een beetje tussen een haai en een rog in zat.
Filtervoeder
De ontdekking van deze nieuwe oerhaai is best bijzonder. Wetenschappers wisten tot nu toe namelijk van slechts één groep grote filtervoeders af, die tijdens het Krijt in de oceaan te vinden was: de Pachycormiformes. Dit is een uitgestorven orde van mariene beenvisachtigen die bekend is uit Mesozoïsche afzettingen uit Eurazië, Amerika en Antarctica. Maar dankzij de nieuwe vondst weten we nu dat er ook een tweede groep bestond die gelijktijdig in de zeeën te vinden was.
De ontdekking van deze bijzondere gevleugelde haai werpt licht op hoe het mariene ecosysteem er tijdens het Krijt uitzag. Het betekent dat we een steeds beter beeld krijgen van de bijzondere dieren die tijdens deze periode op aarde de zeeën onveilig maakten. Maar dat niet alleen. Want volgens de onderzoekers onthult Aquilolamna milarcae tevens een nieuw, tot nu toe onvermoed facet van de evolutionaire geschiedenis van haaien.